A Marson egy nagy kiterjedésű sötét régió terjeszkedik az Utopia Planitia területén, ahol régen óriási tó vagy óceán borította a térséget. A messziről készített felvételeken jól látható, mennyit nőtt az “árnyék” a felszínen az elmúlt évtizedekben, és milyen messzire kitolódott a világosabb zónát a sötétebbtől elválasztó határ, miközben a környéken fekvő kráterek színe megváltozott.

Az első képet a NASA Viking keringőegysége készítette még 1976-ban, a másodikat közel fél évszázaddal később, 2024-ben az ESA Mars Express szondája örökítette meg, aminek nagy felbontású kamerájával (High Resolution Stereo Camera) és még hét másik eszközzel 2003 óta vizsgálják a Mars felszínét.

A sötét régió a megfigyelések szerint azért alakult ki, mert itt vulkáni hamu borítja a talajt, míg a bolygón “normálisnak” számító okker színű regolit más összetételű. A hamuban jelen lévő összetevők közül a vulkáni tevékenység következtében születő magmás kőzetek egyes ásványai, például az olivin és piroxin felelős a fekete színért az ESA leírása szerint, tehát a sötét folt nem árnyékot jelent, hanem a hamu terjedését jelzi.

Azt azonban, hogy miért borított be ekkora területet néhány évtized alatt ez az anyag, nem tudják biztosan a szakértők. A két legvalószínűbb elmélet szerint a hamut vagy a marsi szelek fújták tovább az eredeti kiinduló helyről, vagy már korábban is ilyen nagy régiót borított a vulkáni anyag, csak a rákerülő, világos por (ami az idők során eltűnt) elfedte az alsó réteg színét.

(Fotó: ESA/DLR/FU Berlin)