A Szaturnusz jól ismert gyűrűi lényegében láthatatlanok lesznek a földi megfigyelők számára 2025 tavaszától, de a jelenség csak néhány hónapig tart majd. A gyűrűk természetesen nem tűnnek el, csak a Földön tartózkodók szemszögéből nézve válnak nagyon nehezen detektálhatóvá, mivel ebben az időszakban a gyűrűk éle fordul a Föld felé.

A Szaturnuszt körbevevő képződmények vízjégből és kőzettörmelékből állnak, amelyek között egészen apró, mikrométeres részecskék és jóval nagyobb, több méteres darabok is találhatóak. Bár a gyűrűket már Galileo Galilei is észlelte 1610-ben, de az akkori megfigyelőeszközök még nem tették lehetővé az objektumok pontos meghatározását. Azóta azonban az egyre precízebb távcsövekkel, űrtávcsövekkel, spektroszkópiás berendezésekkel és űrszondákkal a kutatók alaposan feltérképezték a gyűrűket és felfedezték, hogy a képződmények nagy valószínűséggel jelentős mennyiségben tartalmaznak vas-oxidot, saját légkörrel rendelkeznek, ami molekuláris oxigénből áll és komplex szerkezetüket rengeteg vékony gyűrűs struktúra és küllők alkotják. A gyűrűk nem mindig láthatóak ugyanabból a pozícióból egy pontról megfigyelve, azért sem, mert a bolygó forgástengelye 26,7 fokban megdőlt a Nap körüli keringési síkjához képest.

A Szaturnusz napéjegyenlőségének idején a gyűrűk síkjukkal fordulnak a Föld felé, erre a bolygó 29 évig tartó Nap körüli keringési ideje alatt kétszer kerül sor, vagyis körülbelül 15 évente következik be. Legutóbb 2009-ben tűntek el a jellegzetes képződmények a csillagászok és amatőr csillagászok szemei elől, legközelebb pedig 2025 tavaszán lehet erre számítani a NASA és az ESA beszámolója szerint. Az ezt megelőző hónapokban a gyűrűk fokozatosan lesznek egyre halványabbak, illetve egyre nehezebben észlelhetőek, majd lassan újra megjelennek az égen 2025 folyamán. A Svábhegyi Csillagvizsgáló leírása szerint a Szaturnusz látványos kísérőjének szemügyrevételéhez nincs szükség másra, mint egy kistávcsőre, mivel a gyűrűrendszer már 8 cm-es lencseátmérőjű távcsövekkel is látható.

(Fotó: NASA/JPL/Space Science Institute)