A Rocket Lab először 2019-ben jelentette be, hogy az általuk fejlesztett, kisebb műholdak feljuttatására is alkalmas kétfokozatú Electron rakéta újrafelhasználható lesz, és hogy egy teljesen újszerű módszerrel kívánják épségben visszajuttatni a Földre. A SpaceX rakétafokozataihoz képest a Rocket Lab rakétájának első fokozata ugyanis nem a hajtóműve, hanem egy helikopter segítségével fog leereszkedni, miután az a levegőben elkapta azt, az ejtőernyője zsinórzatánál fogva.

Az új-zélandi űrközpontjából már több mint száz kisméretű kereskedelmi műholdat sikerrel pályára állított Rocket Lab 2020-ban már tesztelte is a rendhagyó módszert; akkor egy helikopter fedélzetéről indították – pontosabban ejtették le – az Electron első fokozatát, amit aztán egy másik helikopterrel kaptak el. Ugyan a manőver elsőre sikerült, azonban azt eddig még világűrből visszatérő rakétánál nem alkalmazták.

A Rocket Lab az Electron rakétájának a következő, április 26-ára tervezett küldetés lesz az első, melynél a vállalat ezzel a módszerrel tervezi egyben visszajuttatni a rakéta első fokozatát – adta hírül az Engadget. A küldetéshez rendelkezésre álló 14 napos indítási ablak április 19-től kezdődik. A cég új-zélandi kilövőállásáról induló küldetés során az Electron összesen 34 kisebb műholdat fog pályára állítani.

• A tervek szerint  a rakétafokozat elfogásával megbízott Sikorsky S-92 helikopter a start előtt egy órával fog a levegőbe emelkedni, hogy aztán 150 mérföldre az óceánparttól várja az első fokozat visszatérését.

• A rakéta fokozatai a startot követően két és fél perc után, nagyjából 80 kilométer magasságban fognak szétválni: a második fokozat folytatja tovább útját a kijelölt Föld körüli pályára, fedélzetén a műholdakkal, míg az első fokozat megkezdi a visszatérést a felszínre, akár 8300 km/órás sebességet is elérve.

• Zuhanás közben a fokozat a kisméretű manőverezőhajtóműveinek segítségével fogja tartani a megfelelő pozíciót.

• Az elhasznált fokozat nagyjából Mach 2 sebességgel, azaz a hangsebesség kétszeresével zuhanva, 13 kilométer magasságban egy fékezőernyőt fog nyitni, hogy végül alig 36 km/órára csökkentse a zuhanás sebességét, majd pedig körülbelül 6 kilométer magasan nyitja majd a főernyőjét.

• Ezt követően a helyszínre küldött helikopter egy külön erre a célra kifejlesztett, kampószerű berendezéssel kapja majd el az Electron fokozatát, az ejtőernyő zsinórzatánál fogva.

A fokozat fékezéséhez használt ejtőernyő egy, az iparágban szokatlan választás: míg az űriparban a visszatérő fokozatok és űrkapszulák fékezésére általában körkupolás felépítésű ejtőernyőket szoktak alkalmazni, addig a Rocket Lab rakétája a civil ejtőernyőzésben elterjedt légcellás felépítésű ernyőkhöz hasonlót használ. A fékernyő és a légcellás ejtőernyő ilyen jellegű együttes használata leginkább a tandemugrásnál használt felszerelésnél figyelhető meg, de a katonai ejtőernyőzésben is szoktak ehhez hasonló módszerrel utast, vagy hasznos terhet a földre juttatni.

Egy űrrakéta leválasztott fokozatát a fentebb leírt módon elkapni alapból nem lehet könnyű feladat, a két helikopter között lezajlott teszthez képest a valóban a világűrből visszatérő fokozat elkapása még nagyobb kihívást fog jelenteni. A vállalatnál azonban bizakodó a hangulat, hiszen minden egyes sikeres elkapással egy teljesen új rakéta megépítését spórolhatják meg, ezzel is lejjebb tornászva a fellövések árát.

(Fotó: Rocket Lab)