Az USS F-1 nevű hajó 1917-ben, egy kiképzési gyakorlat során történt baleset következtében merült a mélybe, és egészen mostanáig érintetlenül hevert a tengerfenéken.

A roncsot az év elején azonosították a Woods Hole Oceanográfiai Intézet (WHOI) és az amerikai haditengerészet kutatói. Az F-1 jelenleg több mint 400 méteres mélységben nyugszik, így emberi búvárok számára elérhetetlen. Ehelyett az Atlantis kutatóhajóról irányított Alvin mélytengeri járművet (HOV) és a Sentry nevű autonóm víz alatti járművet (AUV) vetették be a kutatáshoz.

„Ez a két fontos oceanográfiai eszköz rendkívül hatékonyan működik együtt” – mondta Bruce Strickrott, a WHOI Alvin-csoportjának vezetője. „Az általuk nyújtott kombinált képességek alapjaiban változtatták meg a mélytengeri kutatást.”

A baleset idején a tengeralattjáró másodperceken belül elsüllyedt, miután összeütközött az USS F-3-mal egy teljesítményteszt során, miközben egy ködfelhőn haladtak át San Pedro és San Diego között. A fedélzeten tartózkodó 22 fős legénységből 19-en életüket vesztették. A túlélő három embert az F-3 mentette ki, amely a helyszínen maradt segítséget nyújtani. Bradley Krueger, az Egyesült Államok Haditengerészetének Haditengerészeti Történeti és Örökségvédelmi Parancsnokságán (NHHC) dolgozó víz alatti régész elmondta, hogy három tengeralattjáró vett részt a teszten, amikor az ütközés bekövetkezett.

„Az F-3 nekiütközött az F-1-nek, majd a helyszínen maradt, hogy kimentse a túlélőket a vízből” – mondta Krueger.

A roncsot már a keresés első délutánján sikerült megtalálni, miután a rendelkezésre álló adatok alapján be tudták határolni a feltételezett helyét. A tengeralattjáró most a jobb oldalán fekszik, orra északnyugat felé mutat, és bár több mint száz éve nyugszik a mélyben, a kutatók „meglepően épségben maradtnak” írták le.

A roncsot háborús sírnak tekintik, ezért a kutatócsoportok egyetértettek abban, hogy nem bolygatják meg – az elesett tengerészek iránti tiszteletből.

Az expedíció során egy másik roncsot is megvizsgáltak: egy amerikai haditengerészeti Grumman TBF Avenger repülőgép maradványait, amely 1950-ben zuhant le egy kiképzés közben a közelben. Bár a WHOI korábban már tudott a helyszínről, a haditengerészet nyilvántartásában nem szerepelt. A mostani merülés megerősítette, hogy a repülőgép legénysége túlélte a balesetet, és lehetővé vált a gép hivatalos azonosítása is.

(Kép: egy részletes digitális fényképekből és szonáradatokból készült rekonstrukció azt mutatja, hogy az amerikai F-1 tengeralattjáró néhány mérföldre San Diegótól a tengerfenéken fekszik, forrás: Zoe Daheron/Woods Hole Oceanográfiai Intézet)