Daniel de Bruin az egymilliárd másodperces születésnapja… vagyis “születésmásodperce” emlékére egy különleges masinát alkotott. Ez a gép egyetlen dologra hivatott: szemléltetni a felfoghatatlant. A felfoghatatlan pedig ez esetben egy szám.

A googol, más néven tíz szexdecilliárd, a 10^100 számot jelöli, amelyben az 1-es számjegyet száz darab nulla követi. A szám ezt a nevet 1938-ban kapta, amikor Edward Kasner amerikai matematikus kilencéves unokaöccse, Milton Sirotta, javasolta. Kasner később a “Mathematics and the Imagination” (A matematika és a képzelet) című könyvében ismertette a kifejezést. A googol értéke “nagyjából” megegyezik 70 faktoriálissal, és csak két prímosztója van: a kettő és az öt. Bináris rendszerben a googol 332 biten ábrázolható.

A matematikában a googolnak nincs különösebb jelentősége vagy gyakorlati alkalmazása. Kasner csupán arra használta, hogy szemléltetni tudja a különbséget a végtelen és egy elképzelhetetlenül nagy szám között. Matematikai oktatásban hasznos lehet ilyen kontextusban. A googol nagysága meghaladja az ismert univerzum részecskéinek számát, amelyet 10^72 és 10^87 közé becsülnek.

Magyarán ez a szám bármilyen nagy, de nem végtelen – épp ez tehát a lényege. Ugyanakkor valóban óriási szám, amit igen nehéz ténylegesen felfogni. De Bruin gépe azonban épp ezen segít. A masina nem olyan bonyolult, mint hinnénk: 100 összekapcsolt fogaskerékből áll, amelyek mindegyike 1:10-es áttétellel működik. Ez azt jelenti, hogy amikor az egyik fogaskerék 10-szer fordul, a következő csak egyszer. Mire az utolsó fogaskerék egy teljes fordulatot tesz, az első már googol-szor fordult meg. Ahogy de Bruin fogalmaz:

“Ahhoz, hogy az utolsó fogaskerék egyet forduljon, az elsőnek googol-szor kellene megpördülnie. Ehhez valójában több energiára lenne szükség, mint amennyit az egész ismert univerzum biztosítani tud. Ez elképesztő.”

De Bruin a gép megalkotásához egy hasonló projektből inspirálódott, amelyet Arthur Ganson művész hozott létre “Betonos gép” néven. Ganson szerkezete 12 fogaskerékből áll, amelyek mindegyike 1/50-es arányban lassítja a mozgást. A bemeneti fogaskerék állandó 200 fordulat/perc sebességgel forog, de a többszöri csökkentés után a kimeneti fogaskerék olyan lassan mozog, hogy több mint 2 billió évbe telne egy teljes fordulat megtétele. Ganson a végső fogaskereket betonba ágyazta, hogy hangsúlyozza, soha nem fog láthatóan elmozdulni emberi időn belül.

Míg Ganson projektje a rendkívül lassú mozgás bemutatásáról szólt, de Bruin alkotása tovább viszi ezt az elképzelést azzal, hogy a googol elképesztő méretét szemlélteti: egy olyan számot mutat be, amelyet az emberi elme talán nem is képes más formában befogadni.