Az X7 elnevezésű gázfelhőt először 2002-ben detektálták a csillagászok, vagyis több mint két évtizede követik nyomon folyamatosan az objektumot, ami a Tejútrendszer közepén, a galaxismagban található szupermasszív fekete lyuk körüli pályán halad. A megfigyelést a Hawaii legnagyobb szigetén található Mauna Keán elhelyezkedő Keck Obszervatóriumból végzik az OSIRIS (OH-Suppressing Infrared Imaging Spectrograph) spektrográffal és a NIRC2 közeli infravörös tartományban mérő műszerrel. Az összegyűjtött adatok alapján a kutatók úgy becsülik, hogy az X7 körülbelül 170 év alatt tesz meg egy kört a Sgr A* körül, illetve tenne meg, ha lenne rá lehetősége.

A sorsa azonban valószínűleg máshogy fog alakulni.

A fekete lyuk ugyanis fokozatosan spagettivá alakítja a gázfelhőt és előbb-utóbb teljesen szét fogja szaggatni az anyagát, ha a felhő túlságosan közel kerül hozzá. A spagettifikáció során a szupermasszív fekete lyuk olyan erős gravitációs hatást gyakorol a közelében elhaladó űrbeli objektumra, hogy az anyagának egy részét fokozatosan magához vonzza, ezzel megnyújtva az objektumot. A csillag, vagy gázfelhő formája a fekete lyukhoz közelebb eső oldalán elvékonyodik, a másik felén tömörebbé válik és előbb-utóbb a fekete lyuk elnyeli. Az X7 alakjának változása is egyértelműen ennek a hatásnak a jeleit mutatja a csillagászok szerint: a kezdetben még kisebb kiterjedésű felhő mára 3300 AU (csillagászati egység) hosszúságúra növekedett, ami azt jelenti, hogy az elmúlt évtizedek alatt megduplázta hosszát. A felhő a megfigyelések elején még egy üstökös formájához volt hasonló, de időközben "drámai evolúción" ment keresztül és jelenleg már a szétszakadozás jeleit mutatja.

Az X7 nyomon követésének egyik legérdekesebb aspektusa, hogy a fekete lyuk rá gyakorolt hatását és a pusztulását "élőben" monitorozhatják a csillagászok (persze ezek az események valójában már korábban lezajlottak, hiszen a Naprendszer a Tejútrendszer galaxismagjától 25 000 fényév távolságra van), mivel előreláthatólag már 2036 környékén eléri pályájának az Sgr A*-hoz legközelebbi pontját és ezt a találkozást valószínűleg nem éli túl. A gázfelhő jelenleg 4000 csillagászati egységre található a fekete lyuktól, 2036-ban 3200 csillagászati egységre lesz tőle. Arról, hogy hogyan nézhet majd ki az esemény, a Keck Obszervatórium animációja nyújt ízelítőt.

(Fotó: A. Ciurlo et al./UCLA GCOI/W. M. Keck Observatory)