Ha valaki elég szemfüles volt, karácsony előestéjén és első napján megtalálhatta a Google Santa Tracker nevű Mikuláskövető játékot rögtön bejelentkezéskor a kereső alatt. A Télapó útja, melyet nyomon lehetett követni, éjfélkor kezdődött, a legkeletibb időzónától, Oroszország keleti csücskétől nyugat felé haladva, átlagosan óránként egy időzónát átlépő sebességgel osztotta az ajándékokat. Aki nem volt elég szemfüles, az már ne próbálkozzon, a Mikulás visszatért a bázisra és egy évre hibernálódik, de a Santa Tracker oldal még mindig él, és mindenféle nagyon retró hangulatú, nagyon retró zenéjű (emlékszünk még a régi játékok prüntyögős trackjeire?), Amigás időket idéző karácsonyi játékokat játszhatunk rajta. A Google Mikuláskövetője már tizenöt éve tartozik a szentestékhez, de az ötlet valójában a NORAD, vagyis az Észak-amerikai Légvédelmi Parancsnokság egyik ezredesének és egy igencsak eltévedt telefonhívásnak köszönhető.

A NORAD elődje, a Kontinentális Légvédelmi Parancsnokság a hidegháborús időkben Amerika biztonsági pajzsa volt az alattomosan támadó ellenséges rakétákkal szemben. A műveleti központban megfeszített idegekkel folyt a munka, a radarok minden egyes jelzését hatalmas térképeken jelölték, ha pedig a piros telefon csengett, az nem jelentett semmi jót. A vonal egyenesen a Pentagon négycsillagos tábornokához volt bekötve. 1955 egyik december estéjén a telefon megcsörrent. Hogy mi következett utána, azt Terri Van Keurennek, Harry Shoup ezredes lányának elbeszéléséből ismerjük. Shoup ezredes, miután felvette a kagylót, egy vékony hangot halott, ami azt kérdezte: „ A Mikulással beszélek?” Shoup rögtön kitalálta, hogy nem a Pentagon van a vonalban, és átverésre gyanakodott. Idegesen próbálta megtudni, ki szórakozik vele, azonban a vonal másik végén a hang sírásba fulladt, az ezredes pedig ráébredt, hogy valóban egy kisfiúval van dolga, aki valóban a Mikulást keresi.

Gyorsan hangnemet váltott: „Ho ho hó, persze, hogy a Télapó vagyok, jó kisfiú voltál idén?” – kérdezte a megdöbbent legénység füle hallatára, majd a fiú szüleit kérte a telefonhoz.

Miután tisztázták az esetet, kiderült, hogy a helyi Sears áruház karácsonyi hirdetésében, melyben azt ígérték a gyerekeknek, hogy személyesen beszélhetnek a Télapóval, egyszerűen rossz számot adtak meg. A reklámozott telefonszám, az ME 2-6681, az ország legfontosabb műveleti központjának legvédettebb száma volt, nem a Mikulásé.

„Egy számot elírtak”- mesélte Van Keuren – „ Szimplán bennfelejtettek egy typo-t.”

A telefon pedig tovább csörgött egész este, a Légvédelmi Parancsnokság vonala megtelt a Télapó után érdeklődő gyerekekkel, ami nem tett jót a radarmegfigyelésekkel, és rakétatámadásról szóló riasztásokkal lefoglalt legénység munkamoráljának. Az ezredes úgy döntött, a hivatalos telefonszámot átengedi az áruháznak, maguknak pedig újat választanak. A történet itt akár véget is érhetett volna, de más irányt vettek az események. Mikor néhány nappal később Harry Shoup, családjával együtt megérkezett a katonaság karácsonyi vacsorájára, az irányítóközpont radartérképén egy kicsi szánt fedezett fel, melyet nyolc kicsi rénszarvas húzott. A kuncogást visszafojtó beosztottjai várták a robbanást, de Shoup nyugodtan a telefonhoz lépett.

„A CONAD azonosítatlan bejövő jelet észlelt, lehetséges északi-sarki eredettel, formája egyértelműen szán-alakú.” – jelentette a helyi rádióadónak, akik azonnal ráharaptak a szenzációra.

Így született meg a Mikuláskövetés tradíciója a Légvédelem berkein belül, amely később megállíthatatlan mozgalommá nőtte ki magát.

Brian McClendon, a Google mérnöke azonban úgy gondolta, a NORAD ötlete nem elég látványos és 2004-ben megtervezte a cég saját Santa Trackerét, melyet immár nem csak radaron, rádión, vagy betelefonálással, hanem a Keyhole Earth Viewerrel (a Google Earth elődje, illetve eredeti neve) is követni lehetett. Mivel a Keyhole fizetős szolgálatatás volt, nem volt túl nagy felhasználói táboruk, ennek ellenére az első estén huszonötezren voltak kíváncsiak a Mikulás útjára, igencsak leterhelve a szervereket. A NORAD nem orrolt meg rájuk, sőt, 2006-ban lehetővé tették, hogy az ő követői feedjüket használják, 2007-ben pedig a Google lett az egyik hivatalos partnere a NORAD Santa Trackernek.

A projekt mára akkorára nőtte ki magát, hogy több tucat technológiai vállalat, köztük a Google, Microsoft, Hewlett Packard, Bing Maps, és mintegy ezerötszáz önkéntes segít a műholdas helymeghatározás, és nagyfelbontású grafika létrehozásában és a több százezer email és telefonhívás fogadásában.

A NORAD Twitter üzenetekben is jelenti, mikor kell a különböző országok gyerekeinek készülnie a Mikulás látogatására, a telefonhívásokat pedig tavaly többek között Donald és Melania Trump is fogadta. A Google Mikuláskövető oldalán akár manóul is megtanulhatunk, és olvashatunk a különböző nemzetek karácsonyi tradícióiról. A NORAD Santa Tracker jelenlegi hivatalos száma pedig: 1-877-446-6723. Csak nehogy elírjuk véletlenül.

(Forrás: Stripes.com, Fotó: Flickr/whitehouse, Flickr/kheelcenter, Facebook/noradsanta)