A Hubble Űrteleszkóppal sikerült másodszor is lencsevégre kapni a titokzatos 3I/ATLAS-t, ami jelenleg átutazóban van a Naprendszerben. A Földtől körülbelül 500 kilométerre keringő űrtávcső a csillagközi objektumot elsőként a felfedezése után nem sokkal, július 21-én figyelte meg, amikor a 3I/ATLAS még 455 millió kilométerre volt a Földtől a NASA leírása szerint (az ESA szerint 365 millió kilométerre) - a képen az objektumot “könnycsepp formájú porfelhő” vette körbe, és ez volt az addig készült képek között a legélesebb.

Bármilyen jó felvétel is született azonban a rejtélyes objektumról, a Hubble képe nem volt elég hozzá, hogy pontosabban meghatározzák az ATLAS nagyságát, amelyet 320 métertől 5,6 kilométeresig becsültek a kutatók.

A Hubble november 30-án újból lefotózta a csillagközi utazót, ez alkalommal közelebbről, hiszen a 3I/ATLAS időközben sokkal közelebb jutott a Földhöz, és a kép készítése idején már “csak” 286 millió kilométer választotta el a bolygótól. Az ATLAS ugyanis a Naprendszeren át vezető útján éppen a Föld felé közeledő fázisban tart, a bolygóhoz legközelebbi pontját december 19-én éri el előreláthatólag. A Hubble az újabb képet a Wide Field Camera 3 eszközével készítette, amit a 2009-es javítási misszió keretében helyeztek el az űrtávcsövön, és ami az ultraibolya tartománytól a közeli-infravörös tartományig tud megfigyeléseket végezni távoli galaxisokat, exobolygókat és a Naprendszer különlegességeit feltérképezve.

A 3I/ATLAS-ról készült képen az objektum csóvája és anticsóvája nem igazán látható, pedig más megfigyelőeszközökkel elég jól kivehetően tűnnek fel ezek a jellemzők, a háttérben az elmosódott “csíkok” pedig a csillagokat vagy valamilyen fajta mozgást jeleznek a háttérben az Európai Űrügynökség leírása szerint.

(Fotó: NASA, ESA, STScI, D. Jewitt (UCLA), J. DePasquale/STScI)