A kutatást a Xi’anban található Northwestern Polytechnical University (NPU) szakemberei végezték, akik a mozgó hajók által keltett hullámjelenségekre alapozták vizsgálataikat. Különösen a Kelvin-féle hullámképződést, más néven Kelvin-hajónyomot vizsgálták, amely jellegzetes V-alakú hullámmintát hoz létre, amikor egy hajó vagy tengeralattjáró áthalad a vízen. Ezek a mintázatok a transzverzális és divergens hullámok kölcsönhatásából adódnak, és nem lehet őket elnyomni, így kiválóan alkalmasak a járművek észlelésére. A kínai kutatók azt is felfedezték, hogy a Kelvin-hajónyomok gyenge, de mérhető mágneses mezőt generálnak. Ahogy a tengeralattjáró mozog, megzavarja a tengervízben lévő ionokat, amelyek kölcsönhatásba lépnek a Föld geomágneses mezőjével. Ez az interakció egyedi mágneses jelet generál, amely észlelhető és elemezhető.

Numerikus szimulációk kimutatták, hogy ezek a mágneses jelek olyan tényezők függvényében változnak, mint a sebesség, a merülési mélység és a hajó mérete. Például, ha a tengeralattjáró sebességét másodpercenként 2,5 méterrel növelik, a mágneses jel erőssége akár tízszeresére is fokozódhat. Ugyanígy, ha a merülési mélységet 20 méterrel csökkentik, a mágneses mező kétszer olyan erőssé válik. Érdekes módon a hosszabb tengeralattjárók gyengébb mágneses jelet bocsátanak ki, míg a szélesebb hajótestek felerősítik azt.

A Journal of Harbin Engineering University szakfolyóiratban közzétett eredmények szerint a Kelvin-féle ébredési hullámok által keltett mágneses nyomok még jóval azután is kimutathatók, hogy a tengeralattjáró elhagyta a területet. Ez az információ lehetővé teheti Kína számára, hogy valós időben kövesse a lopakodó tengeralattjárókat – természetesen a sekély vizekben is. A módszer különösen fontos lehet a Tajvani-szorosban, ahol a sekély víz amúgy is megnehezíti a tengeralattjárók számára a rejtőzködést. Bár az amerikai Seawolf-osztályú tengeralattjárókat eddig a világ legnehezebben észlelhető hadihajói között tartották számon, az új technológia veszélyeztetheti ezen hadi járművek lopakodó képességeit is.

A Seawolf-osztályú tengeralattjárók rendkívüli sebességükről, mélymerülési képességeikről és fejlett szonár-elhárító technológiájukról híresek, ezért sokáig szinte észlelhetetlennek tartották őket. Ezek a hajók nem rendelkeznek hagyományos függőleges indítórendszerrel (VLS), viszont nyolc torpedóvető csövet és akár 50 fegyvert is hordozhatnak. Emellett speciális visszhangmentes burkolatokkal és lebegő felfüggesztési rendszerekkel csökkentik a szonáros észlelés esélyeit.

A mágneses nyomkövetés viszont új kihívást jelenthet ezeknek a hajóknak is. Egyetlen észlelési módszer sem tekinthető teljesen megbízhatónak, de Kína egyre inkább integrálja a mágneses érzékelést más észlelési technológiákkal, például akusztikus szenzorokkal, műholdas megfigyeléssel, drónokkal és mesterséges intelligencia alapú adatfeldolgozással. Ez a folyamatosan fejlődő „észlelési hálózat” komoly fenyegetést jelenthet a korábban láthatatlan tengeralattjárók számára a jövőbeli katonai konfliktusok során.