A Perseverance marsjáró újabb területet térképez fel a Marson, miközben mintagyűjtő akcióját végzi a Mars Sample Return misszió előkészítéseképpen. A rover 2021. február 18-ai landolása óta összesen 35,71 kilométert tett meg a bolygó felszínén, ami négy és fél év alatt talán nem tűnik soknak, de mégsem rossz teljesítmény ahhoz képest, hogy az űreszköz maximális sebességgel haladva 152 métert tesz meg egy óra alatt, és gyakran egy helyben állva tölti idejét - vagy a környék megfigyelése, vagy a kőzetminták begyűjtése miatt -, valamint haladás közben is sziklákon, meredek lejtőkön, különféle nehéz akadályokon kell átjutnia, méghozzá úgy, hogy tőle átlagosan 225 millió kilométernyire lévő irányítóközpontból kapja az utasításokat.

A Perseverance legutóbbi expedíciója a Westport elnevezésű területre vezetett, ami a Mars egyik különösen érdekes régióját jelenti a kutatók számára a NASA szerint.

Ezen a helyen ugyanis nyomára lelhetnek a Mars múltjának drámai szakaszából származó bizonyítékoknak, amelyek egy fontos eseménynek állítanak emléket.

A bolygó régen aktív vulkáni tevékenység színhelye volt: itt található a Naprendszer leghatalmasabb vulkánja, a 600 kilométer átmérőjű Olympus Mons is. A felszínre kerülő magma mellett a felszín alatt megszilárduló magma is rejtőzik a Mars mélyén az elméletek szerint, aminek egyik lenyomata lehet a “megsütött” kőzetek jelenléte. Ahogy a betörő forró magma kapcsolatba került a környező kövekkel, új ásványok jöhettek létre, és olyan környezetet alakítottak ki, ami ideális lehet a mikrobiális élet számára.

A kutatók a Perseverance segítségével ezek után a magmától felforrósodott rétegek után nyomoznak, amelyek a Krokodillen elnevezésű, agyagtartalmú köveknél helyezkedhetnek el. Az eddig készített kamerás felvételeken biztató jeleket találtak a lehetséges nyomokról, amelyek potenciálisan a keresett kőzetekhez vezethetnek, de egyelőre problémát jelent, hogy a marsjáró nehezen fér hozzá a vizsgálatokhoz célba vett kőzetekhez. A Perseverance egy követ már leporolt, egy másikat pedig megpróbált lekoptatni, hogy kellő alapossággal elemezhesse, de a kő a folyamat közben eldőlt, így a rover a műveletet nem tudta befejezni.

A kutatók mindenesetre igyekeznek megoldást találni a vizsgálatok elvégzésére, mivel, a NASA elmondása szerint, a kőzetek tudományos szempontból olyan fontos kérdésekre adhatnak választ, ami miatt mindenképpen megéri további erőfeszítéseket tenni a Perseverance-el.

(Fotó: NASA/JPL-Caltech/ASU)