Az űreszközt, amellyel múlt héten sikeresen létesítettek lézeres kapcsolatot, október 13-án indították útjára, azzal a céllal, hogy feltérképezze a Psyche nevű, nagyrészt fémből álló aszteroidát. November 14-én, a kora reggeli órákban történt a kísérlet, amelynek során a kaliforniai JPL Table Mountain létesítmény jeladója segítségével egy közeli infravörös lézerjelet küldtek a Földtől körülbelül 16 millió kilométerre lévő Psyche irányába. Körülbelül 50 másodperccel később a szonda egyik adó-vevője fogadta a jelet, és továbbította a saját adatait a San Diego melletti Palomar Obszervatóriumba.

A feladat a szó szoros értelmében csillagászati pontosságot igényelt a mérnököktől, amit a Psyche automatizált irányítórendszerei is segítettek. A befektetett munka és energia mindenesetre kifizetődő, a DSOC-vel történő kommunikáció egyik legnagyobb előnye ugyanis, hogy segítségével a NASA űreszközei a jelenleginél akár 100-szor több információt is küldhetnek, mint a hagyományos rádiójeles kapcsolattal.

A DSOC egy olyan újgenerációs kommunikációs kapcsolat, amely nem rádióhullámok, hanem lézerfény segítségével továbbítja az információkat. A lézeres kommunikáció a hagyományos, rádiófrekvenciás kommunikációval megegyező sebességen zajlik, azonban annál sokkal több adat továbbítását teszi lehetővé a Föld és az űrben utazó berendezések között adott idő alatt. Trudy Kortes, az Űrtechnológiai Misszió Igazgatóság technológiai demonstrációkért felelős igazgatója szerint az új kommunikációs technológia révén tudományos információk, nagyfelbontású képek és videók küldésére is lehetőség adódik majd, illetve a DSOC kulcsfontosságú a jövőbeli emberes Mars-küldetések szempontjából is.

A november 14-ei sikeres tesztet a DSOC "első fényének" is nevezik, amely után a mérnökök tovább tesztelik a rendszert, miközben a Psyche űrszonda folytatja az útját a Mars és a Jupiter között található kisbolygóhoz, amihez napelemes-elektromos, xenont használó meghajtórendszere juttatja el. A tervek szerint az űreszköz 2029-ben ér célba, azután pedig 29 hónapon át vizsgálja majd 16 Psyche nevű aszteroidát, amely a kutatók szerint 60 százalékban vasból és nikkelből áll. A küldetés azért is jelentős, mert a Naprendszerben található mintegy másfél millió aszteroida közül eddig mindössze kilencet fedeztek fel, amelyek hasonlítanak ehhez a kisbolygóhoz. Ezek közül az égitestek közül messze a Psyche a legnagyobb - legszélesebb pontján mintegy 280 kilométeres átmérővel rendelkezik.

(A borítókép a Psyche űrszondáról készült illusztráció. Forrás: Getty Images/24K-Production) 

Egyedülálló kommunikációs technológiát tesztelnek a NASA aszteroidamissziója során A Psyche aszteroidát meglátogató űreszközzel elsőként tesztelik a Holdon túli lézeres kommunikáció lehetőségét.