A NASA marshelikoptere, az Ingenuity 2021. február 18-án landolt a Perseverance marsjáróval együtt a Jezero-kráterben, a Mars Syrtis Major nevű bazaltvulkánjának területén. A légi jármű április 19-én történelmet írt, mikor először a levegőbe emelkedett, és bebizonyította, hogy lehetséges repülő eszközzel közlekedni a vörös bolygó szén-dioxiddal telített, ritkás légkörében. A helikopter karrierjét eredetileg rövidre tervezték a NASA mérnökei, akik körülbelül 5 repülést és 30 napnyi működést jósoltak neki.

Az Ingenuity azonban rájuk cáfolt és sokkal hosszabb ideig kitartott,

miközben kísérte a Perseverance-t és újra meg újra a magasba szállt.

A kis méretű, 1,8 kilogrammos helikopter az indulása óta eltelt három év során 72 légi utat tett meg, összesen 17 kilométert repült 128,8 percnyi repülési idő alatt és 24 méterre emelkedett a felszíntől. A NASA a gép első felemelkedését valódi "Wright-fivérek pillanatnak" nevezte, mivel ekkor derült ki, hogy lehetséges a Marson légi eszközök sikeres működtetése, amire korábban nem volt példa. A jármű emiatt fontos mérföldkövet jelent az űrügynökség számára, és már az utódját is tervezik a 6×6 rotoros Chopper képében. Az Ingenuity a 72. repülése alatt szenvedett olyan balesetet, ami véget vetett szárnyalásának: Bill Nelson, a NASA vezetője végül 2024. január 25-én jelentette be hivatalosan a marshelikopter küldetésének végét.

Hogy mi történt pontosan a 72. út során, arra csak most, közel egy év után derült fény:

a NASA a vizsgálatok alapján megállapította, hogy a jármű valószínűleg navigációs problémák miatt zuhant le.

Az Ingenuity január 18-ai repülése alatt elérte a tervezett 12 méteres magasságot, ahol 4,5 másodpercig lebegett, majd 1 m/s sebességgel megkezdte ereszkedését. Mikor a helikopter már csak 1 méterre volt a felszíntől, hirtelen elvesztett a kommunikációs kapcsolat az Ingenuity és a Perseverance között, így az űrügynökség munkatársai csak később fedezték fel, hogy a helikopter rotorjai jelentősen sérültek. A zuhanás oka a jármű vizuális navigációs rendszere volt, amely a jól látható felszíni képződmények elhelyezkedése alapján mérte be saját pozícióját a műveletek közben. Az utolsó útja azonban a Jezero-kráter egy olyan területén zajlott le, amit végtelen, egysíkú homokdűnék borítottak, ezek pedig nem nyújtottak jó támpontot a magasság és sebesség meghatározásához.

A jármű feltehetőleg a kelleténél nagyobb sebességgel érkezett meg landoláskor, és a megbillenés miatt leszakadt négy rotorlapátja, majd ennek hatása tovább károsította a rotorrendszert, míg a megnövekedett energiafogyasztás megszakította a kommunikációt.

Az Ingenuity javítása lehetetlen feladat, ezért a jármű nem fog többet repülni a Marson,

de más feladatokra még használható a NASA szerint.

A helikopter meteorológiai állomásként folytathatja szolgálatát, mivel a még mindig működőképes űreszköz heti rendszerességgel küld időjárási adatokat a Perseverance rover számára. Az Ingenuity adatai szerepet játszhatnak a jövőbeli missziók tervezésében, valamint a következő generációs marsi légi járművek struktúrájának és működésének tervezésében is.

(Fotó: NASA/JPL-Caltech/LANL/CNES/CNRS)