A Starship legutóbbi, 11. repülési tesztje sikeresen zajlott le: a SpaceX elmondása szerint sikerült minden fontos célt teljesíteni a próba során, többek között kiengedték a nyolc műholdszimulátort, és a Super Heavy, valamint a Starship is közel tökéletes leszállást hajtott végre az óceánban a kijelölt helyszínen. A mostani teszt volt az utolsó, amit a V2 konfigurációval végeztek, a következő évben már a Starship V3 verziója repül majd, és egy nagy újdonságra is sor kerülhet, ha minden a tervek szerint halad:

2026-ban elvégzik az első tesztet, amelyben két Starship között üzemanyagtranszfert hajtanak végre az űrben.

A Starship űrben való megtankolása kulcsfontosságú mozzanat a leendő hold-, vagy marsmissziók szempontjából, mivel az űrhajó ezzel a módszerrel sokkal tovább juthat, anélkül, hogy extrém mennyiségű üzemanyagot kellene magával szállítania. A koncepció szerint a tankolásra alacsony Föld körüli pályán kerül majd sor, ahol az első Starshiphez egy később induló társa csatlakozik, egymáshoz dokkolnak, majd a második űrhajóból az elsőbe vezetik a megfelelő mennyiségű üzemanyagot, amivel az első rakéta tovább indulhat a távolabbi égitestek felé. Ahogy arról Elon Musk egy 2019-es SpaceX eseményen beszélt, az űrbeli tankolás kivitelezése valójában nem is ígérkezik olyan nehéz feladatnak, mivel a két Starship egymáshoz való csatlakozásának technikája nagyon hasonló egy űrhajónak az űrállomáshoz való dokkolásához, sőt, az utóbbi még nehezebb is Musk szerint. A SpaceX-nek már bőven van tapasztalata az ISS-hez való dokkolások kivitelezésében, igaz, hogy ezeket nem a Starshippel valósították meg, hanem a Dragon űrhajóval.

Az üzemanyag áttöltése az egyik Starshipből a másikba nem pumpák segítségével, hanem a nyomáskülönbség (delta) kihasználásával történik majd, az űrhajókat pedig a procedúra előtt hajtóművekkel stabilizálják, hogy az üzemanyag a tartályokban minél jobban “leülepedjen”.

Az űrben való tankolás tesztjeit eredetileg már jóval korábbra tervezték, de egyelőre úgy néz ki, hogy némi csúszás után jövőre már tényleg sor kerítenek rá a HLS (Starship Human Landing System) létrehozása felé vezető út fontos állomásaként. A Starship felkészítése a hosszabb utak kivitelezésére sürgető feladat, mert a NASA 2027-re időzítette az Artemis III missziót, aminek keretében űrhajósok landolnak majd a Holdon, és ehhez a HLS rendszernek minél hamarabb készen kell állnia a küldetés biztonságos lebonyolítására.

(Fotó: SpaceX)