Az Európai Déli Obszervatórium (ESO) most készülő Rendkívül Nagy Teleszkópja (Extremely Large Telescope, ELT) a legnagyobb optikai teleszkóp lesz a világon, aminek 39 méteres M1 főtükrét 798 darab, hatszögű modulból állítják össze. Az egyes egységek alapját üveg-kerámia ötvözet adja és többrétegű bevonatot kapnak, amelyek ezüstből, nikkel-króm ötvözetből és szilícium-nitridből készülnek. A távcső még csak az előkészületi fázisban tart, a működését az évtized végén kezdi meg, de a szegmensek kialakítása zajlik és az első egységre felhelyezték a bevonatot. A munka két órán át tartott és a visszatükröző réteghez 1,7 grammnyi ezüstöt használtak fel. A többi réteget az ESO leírása szerint atomonként rakták fel: ezeknek a borításoknak az elsődleges feladata az lesz, hogy megóvják az ezüstréteget a homályosodástól.

Annak érdekében, hogy hosszú távon is megőrizze minőségét a távcső, 18 hónapoként megismétlik a folyamatot minden egyes szegmensen. A tudományos munkákat nem állítják le a felújítás idejére, az egységeket felváltva kezelik, így a karbantartás tulajdonképpen állandóan zajlik majd az ELT működése alatt, de 133 extra szegmenst is készítettek a szükséges cserék elvégezéséhez. Az M1 főtükrön kívül a teleszkóp számos más tükröt is tartalmaz majd:

• a 4,25 méter átmérőjű M2 a legnagyobb domború tükör lesz a világon és az M1 fényét továbbítja majd az M3-hoz
• az M3 szintén hatalmas, 4 méter átmérőjű tükör és csak a tükörfelülete 3 tonnát nyom
• az M4 egy deformálható tükör, aminek felszíni alakját 5000 aktuátorral lehet változtatni másodpercenként 1000 alkalommal. Ez a tükör végzi a korrigálást, hogy igazán éles képet adjon a teleszkóp
• az M5 egy 2,7* 2,2 méteres elliptikus tükör, ami az M4 tükörrel együtt a korrigálásban játszik szerepet

A teljes szerkezet egy 80 méter magas dómban fog elhelyezkedni a chilei Atacama-sivatagban, de az irányítást nem itt, hanem egy 23 kilométerrel távolabb található központból végzik, amit jelenleg is használnak a Nagyon Nagy Teleszkóp (Very Large Telescope, VLT) üzemeltetésére. A távcső infravörös tartományban is tud majd észlelni és az optikai távcsövek közül a legnagyobb lesz, ami eddig épült, bár rádió teleszkópból van nála nagyobb: a Kínában található FAST (Five-hundred-meter Aperture Spherical radio Telescope), ahogy az nevéből kitűnik, 500 méter átmérőjű tányérral rendelkezik.

(Fotó: ESO/G. Vecchia)