Itt van például napjaink legnépszerűbb robotporszívója, a Roomba, amiről nem túlzás azt állítani, hogy igazi forradalmat indított el az otthoni okoseszközök piacán: a különböző változataiból közel harmincmillió darabot adtak el 2002 óta, és bár a gyártó iRobotnak olyan konkurenciával kell szembenéznie, amit senki sem kívánna magának (Samsung, LG, Sharp, Philips, Exovacs, Xiaomi és a többi), az alig harminc éve indult cég még 2018-ban is csaknem 50%-os részesedéssel uralta a piacot. Mindezt úgy, hogy az iRobot porszívói közel sem a legolcsóbbak, szóval nyugodtan nevezhetnénk őket a robotporszívók Apple-jének is.

Maga a Roomba persze nem katonai fejlesztés, azt mindig is a háztartásokba szánták, ám abban, hogy ez az alig 900 embert foglalkoztató massachusettsi cég képes volt felülmúlni a világ legnagyobb gyártóit is, fontos szerepet játszott az első 12 év is, amikor az iRobot még közel sem porszívók gyártásában gondolkodott.

Az iRobotot 1990-ben alapította meg az akkor a Massachusettsi Műszaki Egyetemen (MIT) tanító Rodney Brooks két tanítványával, Colin Angle-lel és Helen Greinerrel. Az első találmányuk az 1991-ben bemutatott Genghis volt, amit Brooksék még az MIT-n kezdett el fejleszteni, és elképzeléseik szerint forradalmasíthatta volna az űrkutatást. A rovarokról mintázott, hatlábú robottal Brooks egy olyan architektúrát tervezett, ami a szenzorai segítségével képes aktívan reagálni a környezetére. A Genghisnek nem volt központi irányítórendszere, így nem is előre beprogramozott útvonalon közlekedett, hanem aszerint navigált, amit maga körül érzékelt. Bár Brooks a Genghisszel elsősorban azt igyekezett demonstrálni, hogy az űrkutatás jövője az olcsó, könnyen előállítható robotokban van, ezzel tulajdonképpen megteremtette a robotporszívók navigációjának az egyik fontos alapelvét.

Az iRobot jelenlegi portfóliójához hasonlítva talán még meglepőbb lehet a cég következő terméke, az 1996-ban bemutatott Ariel, ami egy vízalatti aknakereső robot volt. Az amerikai védelmi minisztérium kutatási és fejlesztési részlegének (DARPA) megbízásából kifejlesztett robotot szintén egy állatról, nevezetesen a rákokról mintázták, így nem csak képes volt a víz alatt közlekedni, de ha felborult, egyszerűen a hátán folytatta az útját.

Szintén a DARPA megbízásából készült el az iRobot következő dobása is, a PackBot, amiről túlzás nélkül állíthatjuk, hogy még a Roombánál is nagyobb karriert futott be. A multifunkciós robotot bevetették a szeptember 11-i terrortámadások után a World Trade Center romjainak átfésülésénél, aknakereső robotként teljesített szolgálatot Afganisztánban és Irakban, és használták a 2011-es japán cunami után a fukusimai erőműben keletkezett károk felméréséhez is.

A robot dizánja annyira univerzálisnak bizonyult, hogy még a NASA is hasznát vette a marsjárók fejlesztéséhez: az űrügynökség a Packbot alapján alkotta meg a Rocky-7 marsjárót, ami tesztpéldányként szolgált a 2003-ban a Marsra küldött MER-A Spirit és MER-B Opportunity marsjárókhoz. A Packbot alapján fejlesztett marsjárók aztán meglehetősen tartósnak bizonyultak, az Opportunity például az eredetileg tervezett 90 napos élettartamát mintegy 65-szörösen túlteljesítve, egészen 2019-ig gyűjtötte az értékes információkat a vörös bolygón (igaz, ez nem csak a robot érdeme volt, a NASA mérnökei nem számoltak azzal, hogy a Mars légköri aktivitása folymatosan "tisztítja" a napelemtablákat).

Az iRobot a korábbi robotokkal szerzett tapasztalatait mind felhasználta a 2002-ben megalkotott első Roombában, így nem csoda, hogy éveken keresztül gyakorlatilag feltörölték a padlót a konkurenciával - szó szerint, hiszen az első sikerek után a cég medencetisztító és padlótörlő robottal bővítette a portfólióját. Az első robotporszívót később számos új, fejlettebb modell követte, amelyek közül a legújabbak már arra is képesek, hogy önállóan ürítsék ki a porzsákjukat. A házimunkákat kiváltó robotok annyira sikeresnek bizonyultak, hogy az iRobot 2016-ban eladta a haditechnikai részlegét, hogy teljes mértékben a háztartási robotokra tudjanak koncentrálni, aminek jegyében hamarosan egy robotfűnyíróval bővítik tovább a termékpalettájukat.

(Fotó: Getty, iRobot, Wikimedia Commons)