A kaliforniai MBARI (Monterey Bay Aquarium Research Institute) kutatói egy 2019-es expedíció során a Csendes-óceánnak a kaliforniai partokhoz közel eső részén, az éjféli zónában és a mélységi zónában, vagyis körülbelül 1000-6000 méteres mélységben végeztek vizsgálatokat merülőegységek segítségével, mikor furcsa élőlényekre bukkantak a sötétben. Az ROV-k (távolról irányítható járművek) kamerái előtt megjelenő lények nem voltak ijesztőek és bizarrak, mint sok más mélytengeri faj, sőt, egyikük, egy rózsaszín kis hal a nagy szemeivel különösen megnyerőnek bizonyult - olyannyira, hogy a róla megjelenő képek alapján egyből hatalmas népszerűséget szerzett magának szerte a világon.

A mindössze 9 centiméteres állat a csigahalak közé tartozik, de egy új, eddig ismeretlen faj képviselője

Nevét, a bumby snailfish, azaz “göröngyös” csigahal elnevezést a testfelszínének egyenetlenségéről kapta. A rózsaszín példány mellett két másik vadiúj csigahalfajt sikerült beszereznie a kutatóknak: egy sötét csigahalat és egy sima csigahalat, amelyeket szintén több mint 3000 méteres mélységben találtak meg. A különleges élőlények genetikai hátterének, felépítésének és biológiai jellemzőinek feltérképezéséhez a halakat azonban fel kellett hozni a felszínre, így valójában az állatok a megismerkedés után nem sokáig éltek, az újonnan talált fajok első képviselői gyorsan a laboratóriumokba kerültek.

Mivel a csigahalakkal most találkoztak először a kutatók, ezért a részletes megfigyelések ellenére sok kérdés maradt még megválaszolatlanul: nem lehet tudni például, hogy a körülbelül egy milliméteres, a fejet különösen sűrűn borító tüskék (göröngyök) milyen célt szolgálnak a hal életében, illetve, hogy a szexuális dimorfizmus egyik megvalósulása-e, tehát csak a nőstényekre jellemző-e ez a speciális forma, vagy az eddig még ismeretlen hímek is hordozzák-e magukon.

(Fotó: MBARI, Mackenzie Gerringer)

Miért nem roppannak össze a halak nyolcezer méteres mélységben? 8336 méteres mélységben fedezték fel a legmélyebben élő halat, amit valaha sikerült megfigyelni: a kutatók szerint ez a határán van annak a mélységnek, amit ezeknek az állatoknak a szervezete még kibír.