Az arab ország uralkodójáról, Mohammed bin Rashid Al Maktoumbin Rashid Al Maktoum sejkről elnevezett MBR Explorer nevű szondát az úgynvezett aszteroida-övbe küldik majd, amely Naprendszerünkben a Mars és Jupiter pályája között terül el. A kisbolygóövnek is nevezett területen számos égitest van, méretük a néhány méterestől a többszáz kilométeres átmérőjűig terjed. A tervek szerint az MBR Explorer hetet fog közelebbről megvizsgálni, majd hat kisbolygó melletti elhaladása után, 2034-ben eléri a Justitia nevű aszteroidát, amelynek felszínén landol majd.

Azért esett a kutatók választása erre a kisbolygóra, mert a Justitia felületén szerves molekulák lehetnek, amelyek az összetettebb anyagok építőkövei, ezek pedig megfelelő körülmények között elősegíthetik az élet kialakulását.

Általánosságban elmondható, hogy a tudósok vizet és szerves anyagokat keresnek az egész Naprendszerben, hogy jobban megértsék, hogyan keletkezett az élet a Földön. Ez a keresés különösen fontos lehet a Justitián, amely eredetileg a Földhöz közelebb jöhetett létre, majd később „vándorolhatott” a Mars és a Jupiter közötti aszteroidaövbe.

Az MBR Explorer a tervek szerint elhalad még hat másik aszteroida mellett is. A (10254) Westerwald, a (623) Chimaera, a (13294) Rockox, a (88055) 2000 VA28, a (23871) 1998 RC76 és a (59980) 1999 SG6 különböző összetételű kisbolygók. A Justitia és a Chimaera körülbelül 50 kilométer átmérőjűek, a többi aszteroida átmérője pedig kevesebb mint 10 kilométer.

Magán az űrszondán négy tudományos műszer kapott helyet, amelyekkel az eszköz az aszteroidák geológiáját, összetételét és szerkezetét vizsgálja majd: egy nagy felbontású, illetve egy termikus infravörös kamera, továbbá egy közepes hullámhosszú és egy infravörös spektrométer.

Az UAE Space Agency, vagyis az Egyesült Arab Emírségek Űrügynöksége 2014-ben alakult, ezzel a világ egyik legfiatalabb űrkutatással foglalkozó szervezete, ennek ellenére az Emírségek kutatói nincsenek híján az ambiciózus misszióknak. 2020-ban bocsátották fel a Hope (Remény) nevű űrszondát, amely az első arab űreszközként állt Mars körüli pályára. A Hope szonda 20.000 – 43.000 kilométeres magasságból tanulmányozza a vörös bolygó légkörét, illetve időjárási rendszerét, emellett figyeli a hidrogén és az oxigén eloszlását a Mars légkörének felső részében. A bolygó időjárásának változása azért kulcsfontosságú, mert ez a folyamat nagy szerepet játszhatott a Mars évmilliárdokon át tartó átalakulásában, amely során a vörös bolygó felszínéről a folyékony halmazállapotú víz eltűnhetett.

(Borítókép: United Arab Emirates Space Agency)