A Chilében található ALMA teleszkóprendszer adatait elemezve holland csillagászok dimetil-éter jelenlétét mutatták ki egy fiatal csillag, az IRS 48 (vagy Oph-IRS 48) környezetében található protoplanetáris korongban, vagyis abban a régióban, amelyből a csillag körüli bolygók alakulnak ki. A Kígyótartó csillagképben található IRS 48 régóta ismert a különleges bolygókeletkezési korongjáról, amelynek egy félhold alakú részében a szokásosnál nagyobb, milliméteres, helyenként pedig centiméteres átmérőjű porrészecskék halmozódtak fel és egy szerves vegyületet, a formaldehidet, valamint jeget is kimutattak már korábban a környezetében a kémiai elemzések során.

Ez az aszimmetrikus porcsapda rejti azokat a molekulákat, amelyeket most detektáltak a kutatók, és amelyek felfedezése nem várt újdonságot jelentett, mivel a korábbi megfigyelések alatt a molekulát megkötő jég elfedte a részecskék nyomaira utaló jeleket. A dimetil-éter akkor szabadul fel és válik észlelhetővé a teleszkópok számára, mikor a jég a csillag hőjének hatására felolvad és a benne lévő komplex molekulák függetlenedhetnek tőle.

A dimetil-éter a maga kilenc atomjával az eddigi legnagyobb molekula, amelyet egy protoplanetáris korongban fedeztek fel a kutatók

- írja a vizsgálat kapcsán az Európai Déli Obszervatórium közleménye, korábban csak a csillagok születését megelőzően kialakult felhőkben észlelték a jelenlétét.

A dimetil-éter felfedezése ebben a régióban azért is különösen érdekes a csillagászok számára, mert a vegyület az előfutára (úgynevezett prekurzora) lehet a nagyobb molekuláknak, például a cukroknak vagy aminosavaknak, amelyek az élet alapvető építőköveit jelentik - utóbbiak peptid kötéssel polipeptidekké összekapcsolódva alkotják a fehérjéket. Az ALMA teleszkópjaival már korábban is sikerült metil származékokat, például metil-izocianátot felfedezni távoli csillagrendszerben, szintén a Kígyótartó csillagképben, ami itt a Földön az emberekre nézve erősen mérgező vegyület (ennek szivárgása vezetett a bhopali katasztrófához), de akkor egy csillagkeletkezési régióban észlelték a molekulát. Most, hogy egy bolygókeletkezési korongban is a nyomára bukkantak metilt tartalmazó molekuláknak, a kutatók közelebbről is tanulmányozhatják a folyamatot, amely során a formálódó bolygókon potenciálisan megjelenhetnek a prebiotikus vegyületek.

(Fotó: ESO)