Egy űrszonda, vagy űrhajó Földre való visszatérése során kritikus pont a bolygónk légkörével való találkozás, illetve az azon történő áthaladás, ugyanis ekkor olyan mértékű hőnek van kitéve az adott űrjármű, hogy pajzs nélkül egyszerűen elégne. A jelenleg használt, úgynevezett ablatív hőpajzsok ezt a hőhatást úgy hárítják el, hogy fokozatosan elégnek, és darabjaik leesnek az űrhajóról, ezzel védve azt a hőtől. A Pridwen ezzel szemben a magas hőmérsékletetnek ellenálló anyagának köszönhetően képes egyenletesen szétoszlatni a hőt a felületén, ezzel lehetővé téve, hogy a forróság fokozatosan csökkenjen a pajzson.

A tollaslabdára emlékeztető, többször felhasználható pajzs a hő elleni védelem mellett képes az űreszköz lelassítására is, így az akár külön ejtőernyő nélkül is képes lesz landolni. A Pridwen gyártója, a brit Space Forge tervei szerint így a Földre visszatérő űreszközt az óceánon lebegő speciális hálóval fogják majd be, amely külön legénység nélkül, automatikusan a partra szállítja majd azt. Ezt mutatja be a pajzsot fejlesztő cég szemléletes animációja:

A hőpajzs eddig már több, 17 kilométeres magasságból végrehajtott szabadesési teszten esett át, illetve a már említett hálókkal is végeztek kísérleteket maximális sebességgel zuhanó tárgyak befogásával. A pajzs kifejlesztésének célja nem csak a különböző űreszközök hő elleni védelme, hanem a jövőben a Nemzetközi Űrállomáson, vagy akár a Holdon gyártott nagy értékű eszközök - például gyógyszerek, szupravezetők és szuperötvözetek - épségének védelme azok Földre történő visszaküldése során. A fejlesztő cég mottója, miszerint „a következő ipari forradalom nem a Földön lesz” arra utalhat, hogy mivel jelenleg több vállalat is verseng a Föld körüli pályán lévő kereskedelmi űrállomások létrehozásáért, nagy kereslet lehet a jövőben az olyan újra felhasználható eszközökre, amelyek a különböző áruk viszonylag olcsó és rutinszerű Földre küldését teszik majd lehetővé.

A Pridwen projektet több mint négy éve fejlesztik az Egyesült Királyság Űrügynökségének támogatásával, valamint az Európai Űrügynökség (ESA) Általános Támogatási Technológiai Programjának (GSTP) részeként, amely az űrben használható új technológiák fejlesztését segíti elő. A hőpajzsot a Star Forge ForgeStar-1A küldetésének keretén belül használják majd először. A misszió indulási dátumát még nem tűzték ki, de a cég szerint ez még idén megtörténhet.

(Borítókép: Space Forge)