A legtöbb biológiai anyag, például aminosavak, kövületek, üledékes kőzetek, növények, mikrobák, fehérjék és lipidek erős szerves fluoreszcens jelekkel rendelkeznek, amelyeket speciális pásztázó kamerákkal észlelni is lehet. A Nature Scientific Reportsban nemrég közölt tanulmányban egy kutatócsoport arról számolt be, hogy az általuk kifejlesztett, az említett fluoreszcens jeleket detektáló Biofinder olyan érzékeny, hogy pontosan képes kimutatni a 34-56 millió éves Green River Formation-ben (ez egy ismert fosszília-lelőhely az USA-ban, például itt találhatóak a legrégebben élt, repülő emlősök által hátrahagyott kövületek is) a kövületekben található biomaradványokat, melyeket ősrégi halak hagytak hátra.

Mint azt Anupam Misra, az eszköz vezető fejlesztője megfogalmazta:

„A Biofinder ebben a kategóriában az első szerkezet. Jelenleg nincs más olyan berendezés, amely nappal kis mennyiségű biomaradványt is észlelne egy kőzeten. A Biofinder további erőssége, hogy több méteres távolságból is működik, videót készít és nagy területet is gyorsan tud pásztázni.”

Misra az eszközt egyébként még 2012-ben kezdte fejleszteni, de a NASA PICASSO program által nyújtott támogatás vezetett az eszköz végső, immár színes változatához. Az eszközt pedig – a fentiekből talán már könnyen kitalálható mód – a Green River halkövületein tesztelték. Az nem teljesen ismert, hogy a biológiai-maradványok milyen gyorsan cserélődnek ásványi anyagokra a megkövesedési folyamat során, de a mostani kutatás megerősítette azt is, hogy a szerves élet után maradt maradványok akár évmilliókat is túlélhet, a Biofinder pedig ezeket valós időben képes érzékelni, vagyis nincs szükség hosszas analízisre sem.

A NASA (illetve úgy általában az űrkutatás) számára kiemelten fontos a Földön kívüli élet (egykori vagy jelenleg is létező) utáni kutatás, így a Biofinder különösen hasznos eszköz – amennyiben például egy marsjáróra szerelik, akkor gyorsan nagy területet lehetne vele átfésülni, és ahogy azt a vezető fejlesztő állította, akkor is ráakadna a készülék az élet nyomaira, ha azt egy relatíve kicsi, szabad szemmel nem könnyen látható lény hagyta hátra évmilliókkal ezelőtt.

A Biofinder másik felhasználási területe a NASA Planetary Protection – tehát bolygóvédelmi programja: vagyis az a törekvés, hogy invazív módszerek nélkül lehessen érzékelni, hogy a Marsról visszahozott minták vagy pedig az odaküldött eszközök nem szennyezettek-e különböző mikrobákkal.

(Kép: UH SOEST/Anupam Misra)