A cég május 5-én, Sydneyben mutatta be a Loyal Wingman, avagy "hűséges szárnysegéd" első működőképes példányát, amely a mesterséges intelligenciának köszönhetően képes a pilóták által vezetett gépekkel kötelékben repülni, valamint önálló missziókra is bevethető.

Shane Arnott, az Airpower Teaming System program igazgatója a bemutatón elmondta, hogy egy pilóta által vezetett géphez akár 16 drónrepülő is csatlakozhat, amik nem csak a vadászpilótáknak nyújthatnak hathatós segítséget, de a támadások ellen jóval kiszolgáltatottabb repülőgépeknek is védelmet nyújthatnak, mint amilyen például az E-7A Wedgetail légtérellenőrző-repülőgép.

A The Drive beszámolója szerint a Loyal Wingman igazi ütőkártyája az orrában rejlik, ami könnyen és gyorsan cserélhető, így a drónt pillanatok alatt fel lehet szerelni az adott küldetéshez szükséges eszközökkel. Ahogy a lap tudósítója írja: "ha például a küldetés az ellenséges gépek hatástalanítása, az egyik drónt felpakolhatják infravörös keresőrendszerrel, másik kettőt radarokkal, megint egy másikat kommunikációs átjátszóállomással, egyet pedig elektronikus hadviseléshez szükséges eszközökkel és védelmi lézerrendszerrel". Hogy támadófegyverekkel felszerelhető-e a Loyal Wingman, azt a Boeing nem részletezte, ám egyes források szerint a drón levegő-levegő és levegő-föld rakétákkal is ellátható, így akár közvetlenül is részt vehet a légi csatákban.

A drónrepülő másik nagy fegyvere az ára. Bár a Boeing erről sem árult el konkrét információkat, annyit azért elmondtak, hogy "versenyképes" lesz a Kratos Defense and Secutity által fejlesztett, hasonló koncepciójú XQ-58 Valkyrie-ral, aminek az ára állítólag kétmillió dollár körül mozoghat. Ez azt jelenti, hogy a Loyal Wingman a több tíz, vagy akár százmillió dolláros vadászgépekkel ellentétben alig drágább, mint egy Tomahawk rakéta, így különösebb fejfájás nélkül feláldozható, ha éppen arra van szükség.

A Boeing szárnysegéde ennek következtében egészen új taktikai lehetőségeket ad a stratégák kezébe, miközben az irányítása jóval egyszerűbb, mint a hagyományos katonai drónoké. A Loyal Wingman mesterséges intelligenciával működik, így a gép irányítójának elég általános parancsokat adnia a drónnak, mint például hogy hova menjen, a többit pedig a gép elvégzi magától.

A Boeing egyelőre három gépet készül leszállítani az ausztrál légierőnek, amelyeket először földön, majd levegőben fognak tesztelni, ha pedig a gyakorlatban is hatékonynak bizonyul, akkor kezdődhet a tömeggyártás. Az biztos, hogy a jövőben ez a fajta technológia egyre meghatározóbbá fog válni a légi hadviselésben, hiszen lehetővé teszi, hogy olcsón, ráadásul emberéletek kockáztatása nélkül hajtsanak végre számos olyan feladatot, amihez korábban hagyományos vadászgépeket kellett bevetni. Ahogy említettük, a Boeingen kívül a Kratos Defense is fejleszt hasonló megoldást, de a britek új vadászgépét, a Tempest Fighter Jetet is úgy tervezték, hogy képes legyen pilóta nélkül is repülni.

(Fotó: Boeing)