Cukier két hónapot töltött a Goddard Űrközpontban a nyári szünetben, és az volt a munkája, hogy a TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) űrteleszkópból érkező adatokat elemezze. A TESS a mi csillagrendszerünkön kívül keres bolygókat. A tinédzser nem véletlenül talált rá éppen erre a bolygóra, hiszen eredetileg is olyan planétát keresett, amelynek két napja van.

A felfedezés egyébként nem volt egyszerű mutatvány. A kétcsillagos rendszerekben nehezebb ugyanis észrevenni a bolygókat, mert két nap fényét kevésbé halványítja el az egyik előtt áthaladó bolygó. A TOI 1338 b tranzitja (elhaladása a csillag előtt) sem éppen megszokott, mivel mind mélységében, mind hosszában eltéréseket mutat a két nap orbitális mozgása miatt. A TESS ráadásul csak azt látja, ahogy a bolygó a nagyobbik csillag előtt halad el, a kisebb túl halvány ahhoz, hogy a fényerősség változását érzékelni lehessen.

A hasonló jelekkel az algoritmusok nem is nagyon boldogulnak, és itt jön képbe az emberi tényező, hiszen a szemünk hihetetlenül ügyesen fedez fel mintákat az adatok közt, különösen olyanokat, amik nem ismétlődnek, és az ilyen csillagrendszerek elemzése esetén pontosan erre van szükség.

A Gyakorlatban ez azt jelentette, hogy Cukiernek minden potenciális tranzitot meg kellett vizsgálnia. Például először azt hitte, hogy a TOI 1338 b tranzitja valójában egy kisebb csillag áthaladása egy nagyobb előtt, ám egy hasonló együttálláshoz nem felelt meg az időzítés. Miután így kiszúrta, hogy egy bolygóról lehet szó, a kutatók még ellenőrzésképp lefuttatták az eleanor szoftvert (ezt a Kapcsolat című Carl Sagan regény Eleanor Arroway nevű karakteréről nevezték el), hogy így állapítsák meg, valódi tranzitokról van szó, és nem csak a készülékek esetleges érzékelési hibájáról.

A cirkumbináris bolygó a TOI 1338 b nevet kapta (Cukiernek a névadásba nem volt beleszólása), és 1300 fényévnyire van a Földtől.

A cirkumbináris bolygó azt jelenti, hogy két napja, mint a Tatooine-nak a Csillagok Háborújában. Cukier, aki maga is Star Wars rajongó, észre is vette a hasonlóságot, és elmondása szerint ezen a bolygón is lehetne dupla naplementét látni. Ugyanakkor a Tatooine-nal ellentétben ez nem lakható (mondjuk a Tatooine is éppen csak lakható, emlékezzünk csak a durva homokra, ami mindenhova beszivárog), mivel a felszíne extrém forró, ráadásul nem is szilárd.

A NASA előző bolygófigyelő missziói, a Kepler és a K2 egyébként tizenkét cirkumbináris bolygót találtak tíz naprendszerben, ám ez az első, amire a TESS-misszió során bukkantak.

(Kép: Goddard Űrközpont, forrás: BBC, NASA)