A Nap jelenleg a 25. napciklusban van, de már mutatja a következő, 26. napciklus korai jeleit, miközben a csúcsaktivitási időszakot éli – számol be róla az IFLScience. A napciklusok, amelyek az aktivitás szempontjából minimumtól minimumig – körülbelül tehát 11 évig tartanak, a napviharok és a napfoltok aktivitása alapján követhetők nyomon. A tudósok ezeket az eseményeket szorosan figyelemmel kísérik, ám ezzel együtt a Nap mélyebb belső változásai is jelzik egy új ciklus kezdetét.

„Fénnyel nem lehet belátni a Nap felszíne alá, de megfigyelhetjük, hogy a hanghullámok milyen mintázatokat hoznak létre a felszínen”

– magyarázta Dr. Rachel Howe, a Birminghami Egyetem munkatársa a lapnak.

Ez utóbbi módszert, az aszteroszeizmológiát a kutatók közel három évtizede használják, és ennek segítségével tanulmányozzák a Nap belső mozgásait a hanghullámok terjedése alapján. A technika most gyorsabban és lassabban forgó sávok mintázatait tárta fel, amelyeket torziós oszcillációnak neveznek, és amelyek egy ciklus során az egyenlítőtől a pólusok felé mozdulnak el. A 23., 24. és 25. napciklusok megfigyelései következetesen kimutatták, hogy gyorsabb sávok jelennek meg egy új ciklus kezdete előtt, bár a pontos minta változó.

A közelmúltban a csillagászok ismét azonosították ezeket a gyorsabb sávokat, amelyek a 26. napciklus kezdetére utalnak. Dr. Rachel Howe elmagyarázta, hogy ezek a sávok, amelyek az átlagosnál kevesebb mint 1 százalékkal mozognak gyorsabban, fokozatosan eltolódnak az egyenlítő felé, és V-alakú mintát alkotnak a 11 éves ciklus során. A jelenlegi megfigyelés pedig halványan ugyan, de egy ilyen minta megjelenésére utal, amely tehát a következő ciklus kezdetét jelezheti.

Bár ezek a korai adatok tehát a 26. napciklus megjelenésére utalnak, az egyértelmű megerősítéshez még egy-két év megfigyelés szükséges. Mindenképp hozzá kell tenni azonban, hogy a mostani korai észlelés összhangban áll a korábbi ciklusok viselkedésével.

Dr. Howe ezeket az eredményeket a Royal Astronomical Society National Astronomy Meetingjén mutatta be. A 2030 körül kezdődő 26. napciklus előrejelzése pedig fontos mérföldkő a Nap ciklikus természetének, valamint az űridőjárásra és a földi technológiákra gyakorolt hatásának a megértésében.