Bár a döntés papíron csak az idei pénzről szól, kevesen számítanak a helyzet javulására a belátható jövőben.

Bár a rovereket fejlett vizsgálati műszerekkel szerelték fel, sok elemzéshez mégis földi labor kell – azt meg nem egyszerű 90 millió kilométerre elküldeni. Ezért lett 2011-ben az MSR a bolygókutatás csúcsprioritása, és ezért gyűjtött a Perseverance 33 mintacsövet.

A klasszikus terv nagyjából úgy festett, hogy a Perseverance által begyűjtött csöveket egy későbbi leszállóegységnek fel kell vennie a felszínről, majd egy kicsi rakétának (Marsról induló rakéta – amilyenre egyébként eddig még nem volt példa) kell pályára vinnie a mintákat. Ott egy keringő űrszonda elkapja és biztonságosan becsomagolja őket, aztán hazahozza a Földre. Mint látható, az elképzelésből eleve szivárgott a vér, főleg a marsi fellövést illetően.

Mindez a költségvetésen is tükröződött, mivel kiderült, hogy ez lenne az eddigi legkomplexebb NASA-misszió.

A NASA 2024-ben konkrétan ki is mondta, hogy a 11 milliárd dolláros költségvetés túl drága, a 2040 körüli hazahozatal pedig túl késő, ezért új, olcsóbb és egyszerűbb megoldásokat kért be.

A „7 milliárdos módosított terv” ebbe a mentőöv-keresésbe tartozik: akadt egy átdolgozott koncepció, ami papíron lejjebb vitte a becsült összeget 7 milliárdra. Sokan viszont kételkedtek abban, hogy ez reális-e – főleg úgy, hogy közben más NASA-projektek is költségtúllépésekkel küzdöttek, miközben a teljes kasszát tekintve is szűkült a mozgástér.

„Ez mélyen kiábrándító… hogyan hagyhatunk hátra valami ennyire ambiciózusat?” – mondta Dr. Victoria Hamilton, a NASA Mars-felfedezési programját elemző munkacsoport (MEPAG) elnöke.

A csomag közben 110 millió dollárt biztosít „Mars Future Missions” címkével, főként jobb leszállási módszerek kidolgozására.

A többi ügynökség sem tétlenkedik: az ESA a már épülő visszatérő orbiterét igyekszik más marsi feladatra átmenteni. Kína 2031-re saját mintagyűjtést tervez, a japánok pedig a Phobosról hoznának anyagot. Addig pedig a legértékesebb marsi „szuvenírek” maradnak ott, ahol megtalálták őket.

(Kép: NASA/ESA/JPL-Caltech)