A Northrop Grumman bemutatta a DARPA számára kifejlesztett Series Hybrid Electric Propulsion AiRcraft Demonstration (SHEPARD) XRQ-73 lopakodó drón X-repülőgépet, amelynek első repülését az év végére tervezik.

Ez a prototípus a DARPA X-Prime program része, amelyet a Northrop Grumman a Scaled Composites-szal együttműködve épített meg. Az úgynevezett repülő szárny kialakítás az Air Force Research Laboratory GHO programjából származik, amely kevert szárnyat és külső légcsatornás tolócsavarokat alkalmazott. A repülő szárny egyébként egy olyan repülőgép kialakítás, amelyben nincs hagyományos törzs vagy vízszintes és függőleges vezérsík, és az összes felhajtóerőt, valamint sok esetben az összes vezérlést is maguk a szárnyak biztosítják.

Az XRQ-73A nagyobb, de ezzel együtt fejlettebb lopakodó képességekkel is rendelkezik az elődeinél: szárnyfesztávolsága meghaladja a 9 métert, tömege pedig 567 kilogramm. 5500 méteres magasságban akár 463 kilométer per órás sebességet is elérhet, miközben 180 kilogrammos hasznos terhet hordoz.

A drónról ezen túl kevés részlet ismert, de a most közölt, első fotó alapján a New Atlas cikkírója megenged pár felvetést: a széles, elkeskenyedő formájú, levágott szárnyvégek javítják a lopakodó profilt. A hibrid elektromos meghajtási rendszer négy, a szárnyba és törzsbe integrált légcsatornás légcsavarból áll, amelyeket két dízel-, benzin- vagy repülőgép-üzemanyaggal működő elektromos generátor hajthat. A drón elején két nagy légbeömlő, hátul pedig kivezető nyílás található, amelyek minimalizálják a vizuális és radarjeleket. A sugárhajtóművek hiánya pedig szintént alacsony hőhatást eredményez.

Érdekes megfigyelni, hogy két kis nyílás található a burkolatban a légbeömlők között, valószínűleg érzékelők vagy a hasznos teher számára. Ezen kívül egy pitot cső is látható a gépen, amely valószínűleg a repülési tesztek során történő adatgyűjtéshez szükséges.

Az XRQ-73A, akárcsak a GHO, egy rendkívül csendes, nagy hatékonyságú felderítő drón, amely a lopakodást és a hosszas működési kapacitást helyezi előtérbe a hosszabb küldetések során. Az innovatív tervezés és a hibrid meghajtás kombinációja fejlett képességeket ígér a hírszerzési, megfigyelési és felderítési műveletekben.

(Kép: Northrop Grumman)