A Nap elmúlt három évtizedét lehet nyomon követni az Európai Űrügynökség felvételén, amelyet 30 különálló, a csillagról készült képből illesztettek össze. A képek 1996-tól kezdve 2025-ig követik nyomon a Nap változását, ami az összeállításnak köszönhetően különösen látványosan demonstrálja a csillag ciklusainak működését. A Nap aktivitása 11 éves ciklusok által meghatározott ritmusban zajlik - a ciklus bizonyos fázisában erősödik, máskor csökken az aktivitás, és ezzel együtt sokat változik a Nap által kibocsátott flerek, napkitörések és más intenzív események száma is.

A felvételeket a SOHO (Solar and Heliospheric Observatory) űreszköz készítette, ami a NASA és az ESA közös missziója, és 1995. december 2-án indult az űrbe. A SOHO feladata, hogy a Földtől 1,5 millió kilométerre lévő “őrhelyéről” figyelje a csillagot, gyűjtse az adatokat, és detektálja a potenciális kockázatokat tartogató napviharok kitörését. A szonda 30 év alatt 40 ezer koronakidobódást észlelt, 5000 üstököst figyelt meg, 24 millió képet készített és 3 napciklust követett végig.

A képeken a ciklusok eltérő fázisai tisztán kivehetőek, és az is látható, hogy jelenleg a Nap a szoláris maximumon már túl van, és az intenzív naptevékenység lassanként csendesebbé válik. A napciklusok során a Nap mágneses tere “átfordul”, erre a szoláris maximum idején kerül sor, ez után pedig a napkitörések és napfoltok száma csökkenni kezd. A mostani, a megfigyelések kezdete óta eltelt idő 25. ciklusa a vártnál erőteljesebb volt, és talán valamivel rövidebb is lesz, a következő ciklus valamikor 2029 januárja és 2032 decembere között kezdődhet majd.

(Fotó: SOHO/ESA & NASA, F. Auchère & ATG Europe)