A Marson 2021 óta dolgozó Perseverance rover a speciális kőzetet még szeptemberben találta meg a Jezero-kráter Vernodden elnevezésű régiójában, ahol a kő különleges formájával kitűnt a környező terület kőzetei közül. A Perseverance alapvetően azokat a képződményeket vizsgálja meg közelebbről, amelyek potenciálisan valamilyen újdonságot, érdekességet tartogathatnak a kutatók számára, és amelyek alkalmasak lehetnek arra, hogy a marsjáró mintát vegyen belőlük a későbbi Földre való elszállítás céljából. A Perseverance mintáit ugyanis a misszió következő szakaszában eljuttatják a földi laboratóriumokba, ahol sokkal alaposabb elemzéseknek vethetik alá őket, mint amire a rover helyben képes. Az expedíció közben azonban néha olyan objektumokra is bukkannak, amelyek nem feltétlenül a mintagyűjtés miatt, hanem más szempontból izgalmasak.

A Perseverance néhány műszerrel már a Marson is tudja tanulmányozni a kőzeteket, így az alapvető elemzéseket azonnal elvégezhetik a szakértők, ha szükség van rá. A Vernodden régióban talált kőzetet a marsjáró SuperCam berendezésével vették alaposabban szemügyre, és a vizsgálat felfedte, hogy a kő különösen gazdag vasban és nikkelben, vagyis nagy valószínűséggel egy meteorit lehet, ami valamikor a múltban a Marsba csapódott. A szokatlan nevű Phippsaksla kőzet - amennyiben valóban egy meteorit - egyáltalán nem számít egyedülálló felfedezésnek, mivel a Marson több meteorit is található, és ezek közül néhányat már a többi marsjáró, a Curiosity, az Opportunity és a Spirit is megfigyelt, ezért lehetett rá számítani, hogy előbb-utóbb a Perseverance is rátalál egyre. A NASA munkatársai inkább azt tartották furcsának, hogy erre csak most került sor, és nem korábban.

“Kissé váratlan volt, hogy a Perseverance nem talált vas-nikkel meteoritokat a Jezero-kráterben, különösen annak fényében, hogy a kráter kora hasonló a Gale-kráteréhez, és több kisebb becsapódási kráter is található itt, ami arra utal, hogy az idők során valóban hullottak meteoritok a kráter aljára, a deltára és a kráter peremére.”

- írta a NASA.

A kutatók egyelőre azon dolgoznak, hogy jobban feltérképezzék a kőzet tulajdonságait, és biztosan kiderüljön, hogy a Phippsaksla meteorit. A roveren található SuperCam lehetőségei behatároltak, de tartozik hozzá a kamerán kívül két lézer és négy spektrométer is, amivel a minták geokémiai jellemzőit és összetételét tudja feltárni, és potenciálisan detektálni tudja azokat a jeleket, amelyek szerves anyagok jelenlétére utalnak.

(Fotó: NASA/JPL-Caltech/ASU)