A felvételek a New England Journal of Medicine folyóiratban jelentek meg, és az Észak-Karolinai Egyetem Orvostudományi Karának tudósai készítették őket. A képeken a hörgősejteket megfertőző SARS-CoV-2 vírus virionjai (a vírus sejten kívüli formája, mely csak genetikai információt hordoz) láthatóak, melyek éppen elözönlik az általában a tüdő fő átjárójában található területet. A képek elkészítéséhez a vírus által megcélzott sejteket egy petri-csészében helyezték el. 

"Ezekben a SARS-CoV-2-vel fertőzött tenyészetekben csillós sejtek láthatóak, amelyek valósággal tömve vannak vírusokkal, és éppen nagy mennyiségű vírusrészecskét szabadítanak fel."

"Ez jelentős érv lehet a már fertőzött és a még meg nem fertőződött személyek számára a maszkok viselése mellett a koronavírus terjedésének korlátozása érdekében"

- mondta el Camille Ehre, az Észak-Karolinai Egyetem Orvostudományi Kara, Marsico Tüdő-intézetének adjunktusa, aki a képeket készítette.

A koronavírus a több száz apró “rücskös gömb” a képeken, a színes képen piros színnel jelölve, melyek eltakarják a sejtek türkizzel jelölt ciliumát, azaz sejtnyúlványait. A vírusok rendkívül aprók és a SARS-CoV-2 sem kivétel, az átmérője mindössze 50-200 nanométer, míg az emberi vörösvérsejtek átmérője körülbelül 7000 nanométer. Ez azt is jelenti, hogy a vírusok hagyományos mikroszkóppal láthatatlanok, csak elektronmikroszkóppal lehet őket megfigyelni.

A képeken jól látható, ahogy rengeteg virion termelődik és szabadul fel az emberi légzőrendszer sejtjeiben. Ezután a megfertőzött sejtek saját szaporító mechanizmusait felhasználva másolatokat készítenek magukról, és azok kiömölve a sejtből új sejteket fertőznek meg.

"A legszembetűnőbb megfigyelésünk az egyetlen fertőzött sejt által termelt virionok megdöbbentően magas száma volt. Néhány ilyen fertőzött sejtet annyira elárasztottak a vírusok, hogy feltekeredtek és leváltak a hámról, azt a benyomást keltve, mintha felrobbanni készülnének."

Ez sajnos ideális hordozóeszközt jelent ahhoz, hogy ezek a virionok egy mély belégzéssel megfertőzzék a disztális tüdőt, vagy kijussanak az orrból, és megfertőzzék a következő embert"

- mondta el Ehre.

A képeken a SARS-CoV-2 szerkezetének néhány részlete is jól ,megfigyelhető. A vírus alig több, mint egyetlen RNS-szálból áll (hasonló a létraforma DNS-hez, de annak a fele), amelyet egy kettős lipid-réteg és fehérjetüskék borítanak. A koronavírusok ezekről a fehérje-tüskékről kapták a nevüket, melyek egy koronához hasonlítanak (latinul corona). Ezeket a tüskéket használja fel a kórokozó, a gazdasejtbe való bejutáshoz.

"Úgy tűnt, hogy a koronavírusok nagy csomókban vagy kötegekben szabadulnak fel" - tette hozzá Ehre. "Ezért hatalmas vírusterhelés jelentkezik a fertőzött egyén szervezetén belüli elterjedéshez és a szaglóhám megfertőzéséhez, magyarázva ezzel a szaglásvesztés gyakori tünetét, megfertőzve a nyálmirigyeket is, ami pedig a szájszárazságot okozza. A legrosszabb az, amikor a vírus a tüdőbe jut, és tüdőgyulladást idéz elő, amely légszomjat okoz, és végül halálhoz vezethet."

(Forrás: LiveScience Képek: Ehre Lab/UNC School of Medicine)