Az X-37B (teljes nevén: Boeing X-37, született: Fejlett Technológiai Demonstrátor, de manapság leginkább: Orbitális Teszt Jármű) 2019. október 27-én, vasárnap, hajnali 3:51-kor landolt a NASA floridai Kennedy Űrközpontjában, a leszállás az űrrepülőgép ötödik űrutazására tett pontot. Az öt tonnás X-37B egy SpaceX Falcon 9 rakéta hátán indult el még 2017. szeptember 7-én, majd összesen 780 napot töltött föld körüli pályán. Ez új rekord az űrhajó számára, az előző küldetésén, 718 napot tartózkodott az világűrben.

Amerikai Űrerő

„Ennek az űrhajónak a biztonságos visszatérése, saját üzemképességi időrekordjának rekordjának megdöntésével, a kormány és az ipar közötti innovatív partneri viszony eredménye” - nyilatkozta David L. Goldfein tábornok, a légierő vezérkari főnöke. "Az égbolt többé nem korlátozza az Amerikai légierőt, és ha a kongresszus jóváhagyja, az Amerikai Űrerőt sem" - tette hozzá a tábornok.

Az X-37B első repülésére 2010-ben került sor, de az, hogy egészen pontosan mit is csinál a jármű az űrben, a mai napig rejtély. A légierő időről időre ad azért néhány tippet. A mini-űrrepülőgépnek tűnő X-37B-ről tudható például, hogy kipróbál olyan technológiákat és kísérleteket, melyek  a hosszas világűrben tartózkodást hivatottak elősegíteni. Most pedig - története során először - az X-37B ismeretlen apró műholdakat állított pályára.

ENSZ egyezmény

Vannak, akiket ez feldühített a nemzetközi űr-közösségben. Bár a Légierő beszámolt róla még 2017-ben, hogy az X-37B felviszi ezeket a kis műholdakat, az iparági elemzők rámutattak, hogy ezen eszközök egyikét sem katalogizálták hivatalosan. Jonathan McDowell Harvardi csillagász és űreszköz-követő szakértő szerint, a műholdakat az Egyesült Nemzetek Szervezeténél sem regisztrálták. Ő azt állítja, hogy ez sérti az ENSZ Regisztrációs Egyezményét - amely minden országtól megköveteli, hogy pontosan számoljanak be az ENSZ-nek arról, hogy mit küldenek az űrbe. Az is lehetséges, hogy a műholdak az utazás során végig az X-37B-hez kapcsolódtak, ami kibúvót jelenthetne az ügyből, de a küldetés végeztével fogalmunk sincs, mi történt velük.

Időközben az X-37B-et valószínűleg ellenőrzik Légierőnél, és mivel két röpképes példánnyal is rendelkeznek, egyikük várhatóan 2020 elején újra felszáll majd.

Kínai klón készül

Először is tisztázzuk, a most következő űrrepülőnek látszó tárgyat nem mi hasonlítgatjuk az amerikai X-37B-hez, hanem a kínai állami CTV televízió. Be is mutatják rendesen, bár főképp CGI animációkban - a filmes felvételeken szereplő hordozórakéta nem hordoz semmit, a kifutón ácsorgó "kínai verzió" a háttérben rappelő szkafanderes űrhajósokkal (vajon azért viselnek űrruhát, hogy ráülhessenek, amikor felszáll?) pedig akár egy olimpiai szánkó is lehet a publikált videó alapján.  

Eltérően az X-37B-től, melyet egy Falcon rakéta bocsát pályára, a kínai jármű repülés közben egy „anyahajóként” funkcionáló repülőgép szárnyáról vesz startot a publikált rajzfilmen. Nem világos, hogy hol tart a kínai tervezés, mikor repül majd először (ha valaha egyáltalán), és hogy a kínai kormány elkötelezte-e már magát a jármű megvásárlása mellett. Az sem világos, hogy miért akarna Peking egy X-37B stílusú űrrepülőt. Néhány megfigyelő úgy gondolja, hogy az X-37B egy álcázott fegyver, amely képes az ellenséges műholdak elfogására és megsemmisítésére. Ha ez igaz, és a kínai űrrepülőgép ezt is lemásolja, akár katonai fenyegetést is jelenthet.

A kínai állami televízió 2018. március 7-én számolt be először az űrrepülőgép koncepciójáról, a közölt ábra pedig azt jelzi, hogy az űrrepülőgép 2030-ban pályára áll majd. Hát, addig van még pár év.

Az új jármű, melyet állítólag az állami tulajdonban lévő China Aerospace and Industry Corporation fejlesztett ki, valójában a második űrrepülőgép-koncepció Kínából. 2008-ban ugyanis egy közel kilenc méter hosszú X-37B-hez hasonló alakú és méretű robotjárművet fényképeztek le egy kínai bombázó szárnya alatt. Ez a jármű az „Isteni Sárkány” (Shenlong) névre hallgat és 2011 januárjában végezte első légköri tesztrepülését. Nem világos, hogy ez utóbbi eszköz fejlesztése 2011 után is folytatódott-e.

Forrás: The Verge (Képek: Wikipédia, US Air Force, Harvard, Yahoo News, Chinasignpost)