Ahogy arról az Ars Technica beszámolt, a NASA űreszköze által gyűjtött minták vasárnap, magyar idő szerint 16.52-kor landoltak az amerikai légierő Utah államban található gyakorlóterén, ahonnan a kőzeteket a Johnson Űrközpontba szállítják tovább. Itt a kutatók egy kifejezetten erre a célra kialakított, tökéletesen steril szobában nyitják majd fel a konténert, amely becslések szerint akát 250 grammnyi kőzetmintát is tartalmazhat.

A sikeres landolás egy hétéves küldetés végére tett pontot, hiszen az OSIRIS-REx majdnem pontosan hét évvel ezelőtt, 2016 szeptemberében indult el a Bennu felé, amit két évvel később ért el. Az űreszköz ezután újabb két éven keresztül keringett a kisbolygó körül, és csak 2020 októberében kísérelte meg a kőzetminták begyűjtését. Az Osiris-Rex technikailag nem szállt le, hanem az aszteroida felszíne felett lebegve egy robotkart eresztett le, majd egy nitrogéntartály segítségével kirobbantott belőle egy darabot. A NASA célkitűzése az volt, hogy legalább 60 grammnyi mintát szerezzenek az égitestből, de a rendelkezésre álló információk szerint ennél végül jóval több kőzetet sikerült begyűjteni.

A minták egy részét a NASA továbbküldi a misszióban szintén résztvevő kanadai és japán űrügynökségnek, egy jelentős mennyiséget pedig későbbre raktároznak el abban a reményben, hogy a technológia fejlődésével később olyan dolgokat is megtudhatnak belőle, amikre a mai műszerekkel még nincs lehetőség. Ezzel együtt a visszahozott kőzetminták már ma is rendkívüli tudományos felfedezésekkel kecsegtetnek, hiszen az aszteroidát alkotó anyag egy olyan korból származik, amikor a Naprendszer még egészen fiatal volt. A misszió vezető kutatója, Dante Lauretta nem is rejtette véka alá, hogy rendkívüli várakozásaik vannak a mintákkal kapcsolatban, amelyek a kutatók szerint akár az élet nyomait is rejthetik. "Azt gondoljuk, hogy lehetséges, hogy az élet csíráinak a nyomait hozzuk vissza, amelyet ezek az aszteroidák szállítottak ide a bolygónk kezdetén, és ami elvezetett ehhez a csodálatos bioszférához, biológiai evolúcióhoz, és ahhoz, hogy ma itt legyünk" - nyilatkozta az Arizonai Egyetem Hold- és Bolygólaboratóriumának bolygótudomány és a kozmokémia professzora, utalva arra, hogy tudományos körökben régóta tartja magát az elképzelés, hogy az élet aszteroidák közvetítésével kerülhetett a Földre.

Ezek a vizsgálatok akár évekig is eltarthatnak, ám a tervek szerint a NASA már október 11-én, vagyis kevesebb mint három hét múlva közzéteszi az első eredményeket és arra is jó esély van, hogy már idén publikálni tudják az első tanulmányt a mintákkal kapcsolatban.

A sikeres küldetés végeztével az OSIRIS-REx (amely innentől már az OSIRIS-APEX nevet viseli) azonnal tovább indult az Apophis kisbolygó felé, amelyet várhatóan 2029-ben ér el. Az űreszköz a misszió során azt fogja megfigyelni, hogy a Földhöz rendkívül közel, alig több mint 30 ezer kilométerre elhaladó aszteroida forgását és pályáját hogyan befolyásolja a bolygónkkal való találkozás.

(Fotó: NASA/Keegan Barber)