A 3I/ATLAS júliusi detektálása óta rengetegen követik az útját a speciális űrbeli objektumnak, hiszen ez a harmadik olyan csillagközi látogató, aki a Naprendszerbe tévedt és a teleszkópoknak sikerült detektálnia. Az ATLAS-szal kapcsolatban már az is izgalmas lehetőségnek számít, hogy egy ilyen ősi, űrbeli objektumot viszonylagos közelségből lehet vizsgálni, de az ügy misztikumát fokozták az ATLAS esetleges technológiai eredetéről szóló elméletek is, amelyek szerint a lehetséges üstökös több lehet természetes képződménynél.

Hogy a 3I/ATLAS végeredményben milyen kategóriába esik, üstökös-e valójában, és mi magyarázza a vele kapcsolatos különös anomáliákat, arról egyelőre nem lehet semmi biztosat tudni,

a rendelkezésre álló adatok csak kevés pontos információt szolgáltatnak az objektumról, de a kutatók, csillagászok és űrügynökségek szeme folyamatosan az ATLAS-on van, hogy még többet megtudhassunk róla.

A 3I/ATLAS megfigyelésére legutóbb az elmúlt héten, október 1-től nagyjából máig, tehát 7-ig kínálkozott a legjobb lehetőség, mivel az objektum pályája ebben az időszakban a Marshoz közel vezetett: a legközelebbi pontján mindössze 30 millió kilométerre haladt el a bolygótól. Ez a marsi roverek és keringőegységek számára kiváló alkalmat nyújtott a képek készítésére, eddig azonban minden várakozás ellenére sem lehetett híreket hallani sem a CNSA (Kínai Űrrepülési Hivatal), sem az Európai Űrügynökség, sem a NASA részéről. A NASA csendjét az éppen aktuális kormányzati leállás indokolja, ami miatt nem frissítik az oldalaikat, és a levelekre is csak egy automatikus választ küldenek a kormányzati támogatás hiányával magyarázva a kommunikáció hiányát, de a Perseverance nyers képei között már feltűntek olyan képek, amelyeken potenciálisan felbukkanhatott az ATLAS.

Az ESA viszont a mai napon publikálta az első felvételeket, amelyeken az ATLAS egy marsi keringőegység szemszögéből látható,

és egyúttal magyarázattal szolgáltak a képek hiányára.

A felvételeket az ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) készítette a Colour and Stereo Surface Imaging System (CaSSIS) berendezésével, aminek képeiből egy GIF-et állított össze az űrügynökség. A 3I/ATLAS üstökös az ESA leírása szerint a kép közepén látható, enyhén elmosódott fehér pont, ami lefelé halad. A fehér rész az üstökös kómája, vagyis a mag körül keletkező ködszerű gázfelhő, a csóva viszont egyáltalán nem látható a képen. Az ESA magyarázata szerint ennek oka, hogy a CaSSIS számára ez túl nagy falatot jelentett, ahhoz hasonló feladatot, mintha a Földről egy, a Holdon lévő mobiltelefont kellene észrevenni.

“A megfigyelés nagyon nagy kihívás volt a műszer számára. Az üstökös körülbelül 10 000-szer vagy 100 000-szer halványabb, mint a szokásos célpontjaink.”

- mondta el Nick Thomas, a CaSSIS főkutatója.

Egyelőre tehát ez az egyetlen kép (illetve képek) az ATLAS-ról, amelyeket az ESA műszerei készítettek, mivel a Mars Express képein “nem fedte fel magát” az objektum az ESA elmondása szerint. A Mars Express felvételei ugyanis 0,5 másodperces expozíciós idővel készültek, ami nem bizonyult elegendőnek az ATLAS detektálásához. A kutatók azonban folyamatosan elemzik a képeket, illetve adatokat, beleértve a Mars Express OMEGA és SPICAM spektrométereinek és az ExoMars TGO NOMAD spektrométerének adatait is. Legközelebb a Jupiter környékén lévő Juice szonda figyelheti majd meg az ATLAS-t novemberben, de az ESA csak jövő februárra ígéri az eredményeket.

(Fotó: ESA/TGO/CaSSIS)