A 12P/Pons–Brooks (12P) egy vulkanikus üstökös, és nemrég fel is robbant, ami azzal járt, hogy felragyogott, és még “szarvakat” is növesztett. Ezenkívül szuperhideg “magmát” is lövellt az űrbe. Egy üstökösön történő vulkanikus kitörés ritka esemény, az elmúlt majdnem 70 év során most először sikerült ilyesmit megfigyelni.

Az üstökös 2024. április 21-én éri el a legközelebbi pontját a Naphoz, és 2024. június 2-án kerül a legközelebb a bolygónkhoz, és ekkor látható is lesz az éjszakai égbolton. Ezt már csak azért is érdemes bevésni a naptárunkba, mivel a 12P a leghosszabb idő alatt bejárható pályával rendelkező üstökösök közé tartozik, ami 71 földi évet jelent – magyarán ritka eseményről beszélhetünk, amikor ezt a “lebegő vulkánt” meg lehet tekinteni az égbolton.

A 12P egy kriovulkáni – vagy hidegvulkán – üstökös. Mint minden más üstökös, ez a jeges objektum is szilárd magból (nucleus) áll, amely jég, por és gáz keverékével van megtöltve, és körülveszi a kómának (coma) nevezett, homályos gázfelhő, amely kiszivárog az üstökös belsejéből:

Ellentétben viszont a legtöbb üstökössel, a 12P magjában lévő gáz és jég annyira felgyülemlik, hogy az objektum felrobbanhat, vagyis a magból repedéseken keresztül távozhat a fagyos anyag, az úgynevezett kriomagma a világűrbe.

Mint arról a LiveScience beszámol, július 20-án több csillagász jelentős kitörést észlelt az üstökösből, amely ekkor hirtelen körülbelül 100-szor fényesebbé vált, mint amilyen általában. Ez a fényerőnövekedés akkor következett be, amikor a kóma hirtelen megduzzadt az üstökös belsejéből felszabaduló gáztól és jégkristályoktól, és emiatt több napfényt vert vissza.

Július 26-án a kóma már körülbelül 230 000 kilométeresre nőtt, vagyis több mint 7000-szer szélesebb volt ekkor, mint a 30 km körüli átmérővel rendelkező mag. Ami igazán érdekes, hogy a megnövekedett kóma nem egyenletes, és emiatt úgy fest, mintha az égitestnek szarvai nőttek volna (másoknak a Live Science cikke szerint a Millenium Falcon ugrott be a Star Warsból).

Mint azt a Live Science-nek nyilatkozó szakértő elmagyarázta, a kóma alakja azért egyenetlen, mert valószínűleg a 12P magja is szabálytalan. Vagyis a kiáramló gáz itt-ott akadályokba ütközhetett, és így az egyéb nyílásokon át tudott csak távozni, vagyis az akadályozott résznél kevesebb gáz jelent meg, és ennek köszönhető a kómán látható bevágás. Ahogy pedig a gáz távolodott az üstököstől, és nőtt a kóma mérete, ez a bevágás úgy vált egyre látványosabbá. Idővel egyébként a kiterjedt kóma el fog tűnni, és ekkor majd az üstökös is elveszti a szarvait.

(Kép: 12P szarvai jól láthatóak ezenek a képen, forrás: Comet Chasers/Richard Miles)