A Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) 2006 óta figyeli a Marsot közvetlen közelről, miközben a bolygó körül kering, és az évek során számos felfedezést tettek a kutatók a felvételei révén. A keringőegység 2022 szeptemberében kapta lencsevégre azokat a különös formációkat, amelyekből egymás közelében több is sorakozik a Mars északi féltekéjén, és amelyeket első pillantásra hatalmas, fényes kavicsokhoz vagy akár babszemekhez is lehetne hasonlítani, de valójában óriási homokdűnék.

Az ilyen dűnék jelenléte nem egyedi jelenség a Marson, ami különlegessé teszi őket, az az, hogy ezek a képződmények ideiglenesen megfagytak, és abbahagyták vándorlásukat. A buckák normális esetben ugyanúgy haladnak, és változtatják helyzetüket, mint a homokdűnék a Földön, vagyis a szél hatására a bucka egyik oldaláról átrendeződnek az anyagszemcsék a másik oldalra, így nem sokáig maradnak ugyanazon a helyen: a Földön a leggyorsabb homokdűnék körülbelül 70 métert tesznek meg egy év alatt.

A marsi “rokonaik” viszont egy helyben állnak, mivel a téli időszak belepte őket fagyott szén-dioxiddal, ami megakadályozza a további vándorlást. A hibernációjuk viszont csak ideiglenes, a tavaszi hőmérsékletváltozás felolvasztja a CO2-burkokat, és a dűnék újra útnak indulnak.

(Fotó: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona)