Az Egyesült Államok egyik népszerű eseménye a minden évben február 2-án megtartott Groundhog Day, azaz Mormota Nap, amikor nyilvános ünnepség keretében kikérik az ország mormotáinak véleményét azzal kapcsolatban, hogy vajon meddig tart még a hideg tél, és mikor köszönt be a tavasz. Az állatok a jóslást egyszerűen végzik: február másodikán kikandikálnak üregükből, majd amennyiben meglátják árnyékukat, visszafordulnak, jelezve, hogy még hat hétig tél lesz, ha viszont felhős az idő, és nem látják az árnyékot, arra a következtetésre jutnak, hogy már itt is a tavasz, kezdődik a korai meleg. Noha az állatvilágban nem egyedi eset, hogy kifinomult érzékeiknek köszönhetően egyes fajok előre tudnak jelezni viselkedésükkel bizonyos természeti eseményeket, de a mormoták általi időjóslás inkább csak az emberek szórakoztatását szolgálja, már csak azért is, mert a vadon élő mormoták gyakran nem februárban, hanem márciusban vagy áprilisban fejezik be hibernációjukat.

A Groundhog Day azonban olyannyira kedvelt hagyománnyá vált az Egyesült Államokban, hogy minden évben sok ezer ember figyeli különböző helyszíneken, hogyan adnak időjárás jelentést a mókusfélék családjába tartozó emlősök, és azt is osztályozzák, melyik versenyző bizonyul a legmegbízhatóbb időjósnak az állatok közül. A Groundhog-Day platform adatai szerint 2024-ben összesen 69 mormota foglalkozott jóslással február 2-án, a NOAA (Nemzeti Óceán- és Légkörkutatási Hivatal) frissen közzétett listája szerint pedig közülük, az elmúlt 20 év előrejelzéseit figyelembe véve, egyértelműen Staten Island Chuck, más néven Charles G. Hogg, New York városának egyik mormotája a legsikeresebb “jövőbelátó.”

De hogyan lehet egy átlagosan maximum hat évig, fogságban pedig 14 évig élő állat több mint húsz éven át időjós?

A választ az utódlás adja: a mormotákat ugyanis rendszeresen lecserélik egy-egy fiatalabb példányra,

a név viszont marad minden újabb állatnál, vagyis a mormoták valójában eljátsszák Staten Island Chuck szerepét. Ez a bevett szokás más mormoták, például közülük a leghíresebb, Punxsutawney Phil esetében is, aki ezen a néven már hosszú évtizedek, sőt, évszázadok óta szerepel a februári szertartásokon. Punxsutawney Phillel kezdődtek annak idején (Punxsutawney városában) a nyilvános Groundhog Day rendezvények, amelyekről először 1887-ben számolt be egy helyi napilap, de a mormotát azóta természetesen felváltották utódai, akiknek segítségével máig őrzik a tradíciót a lakosok. Philt a világ az Időtlen Időkig című Bill Murray filmben ismerhette meg, de az Egyesült Államokban már sokkal régebben kialakult a kultusza. Punxsutawney Phil azonban hiába a legnagyobb celebritás az időjós mormoták között, az előrejelzési képességei nem fejlődtek sokat az évek során, jelenleg csak a 17. helyen áll a NOAA listáján, vagyis mindössze 35%-os eséllyel tudja kitalálni, jön-e a tavaszi idő februárban.

Charles G. Hogg ezzel ellentétben 85%-os pontossággal büszkélkedhet, mindenkit megelőzve a versenyben. A New York-i mormota minden februárban részt vesz a Mormota Nap rendezvényen a Staten Island-i állatkertben, ahol napjait tölti, és ő a hivatalos mormotameteorológusa New York városának. Staten Island Chuck nyilvános jóslásának hagyománya 1981-ig nyúlik vissza, az azóta eltelt évek alatt 29 alkalommal jegyezték fel, milyen időt jósol az emlős, és ebből öt alkalommal jelzett hosszú telet, 24 alkalommal korai tavaszt. 2024-ben Chuck, akárcsak Phil Punxsutawneyben, a tavasz korai beköszöntére tette le a voksát, és az állatoknak igaza is lett, a NOAA elemzése szerint februárban és márciusban is az átlagosnál magasabb volt a hőmérséklet az Egyesült Államok nagy részén.

Chuck (vagyis Chuckok) élete viszont a sikerek mellett váratlan és szomorú fordulatokat is tartogatott, amelyek egyike az aktuális Staten Island Chuck nem mindennapi halálához vezetett. A mormota, aki “rossz magaviseletéről” híresült el, miután 2009-ben megharapta a New York-i polgármester, Michael Bloomberg kezét, 2014-ben nem vehetett rész az akkori polgármester, Bill de Blasio látogatásán, aki a február 2-ai ceremóniára érkezett az állatkertbe. Helyette unokája, Charlotte lépett fel Staten Island Chuck szerepében, akinek ez örökre megpecsételte sorsát - Blasio a rendezvény közben szokás szerint a magasba emelte a mormotát, ami izgatottságában szabadulni igyekezett, kicsusszant a polgármester kezéből, és fejjel a kemény földre érkezett a jelenlévő közönség, és sok-sok kisgyerek szeme láttára.

Az állat február 9-én meghalt, mint később kiderült, a szervei károsodása miatt, de az állatkert vezetősége eltitkolta az esetet, sokáig azt állították, hogy természetes okok vezettek a pusztulásához, és csak jóval később ismerték be az igazat, amit az orvosi vizsgálatok egyébként alátámasztottak.

“Odaértem (az állatkertbe), reggel hét óra volt, ami azt jelenti, hogy a motoros képességeim nem voltak a legjobbak. Felvettem a kesztyűket, és azt mondták: Tessék, itt egy mormota. Mire én: Mi a franc?

Nem akarnak egy kicsit alaposabb felkészítést adni vagy valami? Idiotizmus volt. Miért akarják, hogy egy megválasztott hivatalnok egy mormotát tartson? Semmit nem tudok arról, hogyan kell mormotákat tartani.” - magyarázta az esetet egy 2023-as, a New York Magazine–nak adott interjúban de Blasio.

A polgármester végül később sem sajátította el a helyes mormotafogás mikéntjét, a rossz emlékű évtől kezdve vagy távolról figyelte az eseményeket, vagy meg sem jelent a Staten Island Állatkertben a Groundhog Dayen. Chuck szerepét 2015-ben lánya, Charlotte Jr. vette át, aki abban az évben korai tavaszt jósolt, helyesen. Február másodikának egyébként a világ más tájain is időjárás előrejelző jelentőséget tulajdonítanak, ezen a napon a néphagyományok szerint valóban kiderül, hogy korán érkezik-e a jó idő, illetve az is, hogy milyen lesz a termés az évben.

(Fotó: New York Daily News Archive/Getty Images)