Ezek az élőlények hatalmas, ág nélküli fatörzsekre hasonlítottak, és lenyűgöző méretűre, akár 8 méter magasra és 1 méter szélesre is megnőttek. 1843-as felfedezésük óta a tudósok folyamatosan vitatkoznak azon, hogyan is kellene besorolni őket: szóba kerültek a növények, algák, illetve gombák is.

A 2007-ben végzett kémiai elemzések eleinte megerősítették, hogy a Prototaxites fajok valóban gombák lehettek, mivel feltételezett táplálkozási módjuk – a szerves anyagok lebontása – hasonló volt a mai gombákéhoz. Ezen megállapítás mögé azonban új bizonyítékok biggyesztenek kérdőjelet – ezeket március 17-én tettek közzé a bioRxiv preprint szerveren, és jelenleg szakértői felülvizsgálatra várnak. A kutatók a skóciai Rhynie chert lelőhelyen megőrződött Prototaxites taiti fosszíliákat elemezték. Ez a faj, bár jóval kisebb volt, mint a nagyobb Prototaxites fajok – mindössze néhány centiméter magas –, mégis az adott ökoszisztéma legnagyobb élőlénye volt.

A részletes anatómiai vizsgálat egyedülálló belső szerkezetet tárt fel, amely egymással összekapcsolt csövekből állt, és jelentősen különbözött minden eddig ismert gombától. Emellett a hasonló korból származó valódi gombák fosszíliáin végzett kémiai elemzések szintén jelentős eltéréseket mutattak. Fontos különbség volt például, hogy a Prototaxites fajokból hiányzott a kitin, amely a gombák sejtfalának alapvető építőanyaga. Ehelyett ezek az ősi organizmusok ligninszerű anyagokat tartalmaztak, amelyek jellemzően növényekben fordulnak elő.

A kutatók emiatt arra a következtetésre jutottak, hogy a Prototaxites fajok egy eddig teljesen ismeretlen, mára kihalt életformához tartozhatnak.

„A Prototaxites taiti volt a Rhynie-ökoszisztéma legnagyobb organizmusa, anatómiai felépítése pedig alapjaiban különbözött az összes ismert élő vagy kihalt gombától” – írta tanulmányában a kutatócsoport.

Kevin Boyce, a Stanford Egyetem professzora, aki korábban azt állította, hogy a Prototaxites fajok gombák, egyetértett az új eredményekkel, kijelentve:

„A rendelkezésünkre álló filogenetikai adatok alapján jelenleg nincs megfelelő hely a Prototaxites fajoknak a gombák törzsén belül.”

További kutatásokra lesz szükség annak eldöntésére, hogy a Prototaxites fajok tényleg gombák voltak-e, vagy pedig egy teljesen új élőlénycsoportot képviselnek. Brett Summerell, a Sydney-i Botanic Gardens kutatója úgy nyilatkozott, hogy valószínűleg még hosszú ideig fennmarad ez a rejtély, amíg új fosszíliák vagy fejlettebb elemzési módszerek nem válnak elérhetővé.