A Virgin Atlantic légitársaság 2001-ben vette fel a flottájába azt a Boeing 747-400 G-VWOW repülőgépet, ami 14 év szolgálat után végül egészen különleges karrierbe kezdett a Virgin Group másik vállalatánál, a Virgin Orbitnál: utasok helyett rakéták szállítására állt át. A Cosmic Girlre átkeresztelt gép a cég LauncherOne rakétáját fuvarozza a szárnya alatt a magasba, ahol a rakéta elhagyja a Boeinget (ami visszatér a repülőtérre/űrállomásra) és saját, folyékony üzemanyagú hajtóműveivel folytatja útját.

A LauncherOne két fokozatból áll, az 1,6 méter átmérőjű első fokozat a NewtonThree, az 1,3 méter átmérőjű második a NewtonFour hajtóművet használja és a második indítása után pár perccel kerülnek a szállítmányok a meghatározott pályájukra. Az egyszerre több kisebb műhold szállítására alkalmas rakéta második fokozatának hajtóműve többször indítható és az űreszközök pályára állítására való alkalmasságát már többször bizonyította, mivel a Virgin Orbit korábban, Kaliforniából négy alkalommal már sikerrel alkalmazta a rakétát.

A tegnapi misszió azonban sikertelenül végződött, pedig ez volt az első olyan indítás, amit Nagy-Britanniából kiviteleztek és a Virgin Orbit, ahogy a műholdakat biztosító ügyfeleik is, nagy reményeket fűztek a misszióhoz. A The Rolling Stones dala után Start Me Upnak hívott küldetés a Cornwallban található newquay-i kifutóról indult, amelyet a Cosmic Girl "igényeinek" megfelelően átalakítottak és a Spaceport Cornwall nevet kapta. A program első része, a repülőgép levegőbe emelkedése és a rakéta leválása gond nélkül zajlott, de a második fokozat hajtóművének indítása után egy anomália miatt a LauncherOne letért a pályájáról, így a műholdakat nem tudta a célmagasságba eljuttatni, kicsivel később a Virgin Orbit bejelentette a misszió végét.

We appear to have an anomaly that has prevented us from reaching orbit. We are evaluating the information.

— Virgin Orbit (@VirginOrbit) January 9, 2023

A vizsgálatok még folynak azzal kapcsolatban, hogy mi is okozhatta a problémát, a cég egyelőre nem árult el sokat az anomália természetével kapcsolatban. A brit földről való indítás a beszámolók szerint a cornwalli lakosok számára is fontos eseményt jelentett, mivel a program sokak számára adott munkát. A Virgin Orbit vezérigazgatója, Dan Hart elmondta: a vizsgálatok és a hiba kijavítása után minél hamarabb szeretnének visszatérni a Spaceport Cornwallból induló missziókhoz. A Virgin Orbit videójában a hiba bejelentése 2 óra 30 perc környékén látható.

(Fotó: Virgin Orbit)