Végre egy hasznos találmány, mert még ha nem is egy fénykardról beszélünk, de ez talán a következő legjobb dolog: a Tufts Egyetem kutatói ugyanis nem kevesebbet adtak a világnak, mint Pókember hálóvetőjét. Ez pedig tényleg úgy működik, mint a képregényben: vagyis az eszközből kilövellt folyékony anyag azonnal megszilárdul szál formájában, és rátapad a tárgyakra.

A szálakat selyemfibroinból, egy selyemhernyó gubójából származó fehérjéből állítják elő, amelyet előbb kifőznek, majd feldolgoznak. A kutatók rájöttek, hogy bizonyos anyagok hozzáadásával a selyemfibroin oldat rostokká alakulhat közvetlenül akkor, amikor levegővel érintkezik. A folyamat tehát arra épül, ahogy a természetben is létrejön a selyem, amikor a különböző rovarok szálakat alkotnak, gubók vagy fészkek építéséhez. A pókok önmaguktól is nagyon ügyesen szabályozzák a selymük merevségét, rugalmasságát, sőt még a tapadási tulajdonságait is – olyan ügyesen, ami azt illeti, hogy ennek utánzása teljes laborok számára is komoly kihívást jelentett.

Most viszont tehát sikerült ezt a folyamatot végre lemásolni, méghozzá egy véletlennek köszönhetően: Marco Lo Presti kutató észrevette, hogy az acetonnal megtisztított üvegedényekben hálószerű anyag alakult ki. Innen jött az ötlet, hogy a szerves oldószerek, például az aceton, képesek gyorsan megszilárdítani a selyemfibrint, különösen, ha azokat dopaminnal – ami fokozza a tapadást – keverik. Az aceton és egy speciális tű segítségével a selyemoldat gyorsan erős, ragacsos szállá alakul, amely a levegőben rögvest megszilárdul, és hozzátapad mindenhez, amivel érintkezik. Szóval éppen úgy működik, mint Pókember hálója.

A szál tulajdonságainak további javítása érdekében a kutatócsoport kitozánt (egy rovarhéjból nyert anyagot) és borát puffert is hozzáadott a keverékhez – ami jelentősen növelte a szálak szakítószilárdságát és tapadó képességét. A szálak átmérője az emberi hajszál finomságától egészen fél milliméteres vastagságig változtatható – a tű méretétől függően. A demonstrációk során az is bebizonyosodott, hogy ezek a szálak akár a saját súlyuk 80-szorosát is képesek elbírni.

A természetes pókselyem egyébként továbbra is erősebb ezeknél a mesterségesen előállított szálaknál, de a mostani fejlesztés így is rengeteg lehetőséget rejt. Mint Fiorenzo Omenetto, a Silklab vezetője fogalmazott:

“A képzelet és a valóság határán mozgunk. A természetből, a képregényekből és a sci-fi-ből is inspirálódhatunk. A célunk az volt, hogy a selymet úgy fejlesszük, hogy egyszerre működjön a természet által megálmodott és a képregények által elképzelt módon.”