A Londoni Régészeti Múzeum (MOLA) közleménye szerint a Royal Aircraft Establishment (RAE) Mark III Catapult nevű katapult a délkelet-angliai Oxfordshire-ben található, és azzal a céllal készült, hogy egyrészt üzemanyagot spóroljanak vele, másrészt, hogy az átlagosnál rövidebb kifutópályákon használják fel.

Habár a fentiek alapján hasznos szerkezetről beszélünk, ám az 1938 és 1940 között készült prototípust végül soha nem használták. Az eszközt később elásták, és 1941-ben egy szabályos kifutópályát építettek rá. A katapult azonban nem veszett el végleg, csak átalakult: a tervezése ugyanis segített utat nyitni más katapultrendszerek számára, köztük az 1941-es hajókra telepíthető katapultnak (CAM), amely képes volt harci repülőgépeket indítani ezekről a vízi járművekről.

Miként arról a LiveScience beszámol, a régészek igencsak érdekes leletre bukkantak egy építkezés előkészületei során a Harwell Tudományos és Innovációs Kampuszon, ahol különböző kormányzati, tudományos és ipari kutatóintézmények találhatók. A felfedezés egy katapult volt – a szerkezet érdekes kialakításának kulcspontja egy hatalmas, 30 méter széles kör alakú gödör, amelyen eredetileg egy fordítótányér ült. A rendszer így két beton kifutópályából áll, melyek mindegyik csak 82 méter hosszú szemben a modern kifutókkal, amelyek jellemzően 1829 méteren nyúlnak el a 90 tonnánál könnyebb gépek esetén.

A katapult a következőképp működött: a harci repülőgépeket vonóhorog segítségével egy föld alatti pneumatikus dugattyúhoz erősítették. Az erőt 12 Rolls-Royce Kestrel aeromotor szolgáltatta a forgótányér alatt, és sűrített levegőt használtak az említett dugattyú mozgatásához. A dugattyúba vezetett sűrített levegő erőteljesen kitágult, és a nagy bombázógépeket az égbe katapultálta.

Az ötlet tehát egyszerű és nagyszerű volt, de sajnos a prototípus soha nem működött rendeltetésszerűen, részben amiatt, mert egyszerűen nem volt kompatibilis azokkal a bombázógépekkel, amelyek indítására tervezték. A projekt kukázása után a gödröt radioaktív hulladék tárolására használták, majd a radioaktív anyagok eltávolítása után a közelmúltban végzett ásatások során került újra a felszínre.

A helyszín további feltárásai sok egyéb érdekességet tartogattak a korszakból: köztük egy másik, lámpákkal felszerelt kifutópályát és egy korábban ismeretlen ágyut, amely a kifutópálya védelmét szolgálta az esetleges támadások ellen. A kutatók több száz fényképet és több ezer mérést használtak fel aprólékosan, hogy megalkossák a katapultrendszer részletes 3D-s digitális modelljét, amely itt online is megtekinthető.

(Kép: MOLA)