A vállalat bejelentette, hogy május végére tervezi a VSS Unity ötödik űrrepülését, amely keretén belül a Virgin Group alapítója, a jelenleg 72 esztendős Sir Richard Branson és három kollégája az űr pereméig repülne. A sikeres küldetést követően a cég már júniusban elindítaná első kereskedelmi repülését, vagyis fizető ügyfeleket vinne az űrbe. A CNN információi szerint ezért jelenleg fejenként mintegy 450 ezer dolláros (körülbelül 152 millió forintos) összeget kér a kalandvágyó utasoktól a cég, és az olcsónak nem mondható jegyből már több mint 200 darabot eladtak. Korábban az űrrepülőjegy ára ennek csak a fele volt, akkor 600 ember fizetett be az egyedülálló élményre a Virginnél.

A májusi lenne egyben a Virgin Galactic űrrepülőgépének első repülése 2021 júliusa óta, amikor Richard Branson három másik legénységi taggal tett rövid látogatást az űrbe. A Virgin Galactic VSS Unityjének egyébként minden eddigi repülése egy tesztkampány része volt, a mostani azonban várhatóan az utolsó kísérleti repülés lesz, mielőtt a cég hivatalosan is belépne az űrturisztika területére.

A mostani küldetés neve Unity 25, amelyet onnan kapott, hogy ez lesz a Unity 25. repülése, beleértve a legkorábbi tesztrepüléseket is. A küldetés az új-mexikói Spaceport Americáról, a Virgin Galactic nemrég megnyitott központjából indul majd.

A közel két év alatt, mióta a Unity és az Eve elnevezésű hordozórepülőgép utoljára vitt legénységet az űrbe, a Virgin Galactic fokozatosan korszerűsítette repülőgépeit, többek között kicserélte az Eve támasztószerkezetét, amely összeköti a szerelvény azon két részét, ahol a repülés során a Unity elhelyezésre kerül. Az ilyen módon átalakított Unity április végén sikeres tesztrepülést hajtott végre. Az alábbi videón egy korábbi sikeres "űrugrás" látható.

Úgy tűnik, hogy a Virgin Galactic a kereskedelmi űrrepülés küszöbén áll. Fő versenytársa, a Blue Origin már több fizető ügyfelet szállított a szuborbitális űrbe, de az említett vállalat New Shepard nevű rakétája – amely egyébként egy kicsivel magasabbra képes szállni, mint a Unity - tavaly óta nem emelkedett a levegőbe, ugyanis ekkor egy anomália miatt működésbe lépett a rakéta mentőkapszulája egy személyzet nélküli tudományos küldetés során. A legfrissebb hírek szerint a Jeff Bezos milliárdos által alapított Blue Origin jelenleg egy még nagyobb teljesítményű rakétán és egy többször felhasználható űrjármű fejlesztésén dolgozik.

A tervek szerint a VSS Unity körülbelül 15 kilométeres magasságba emelkedik majd az Eve nevű két törzsű "anyahajó" segítségével. Ezután leválik, majd beindítja saját rakétahajtóművét, és egyenesen a magasba emelkedik, két pilóta irányításával. Ha minden jól alakul, ezzel körülbelül 80 kilométeres magasságba jut majd, amit az amerikai kormány a világűr határaként ismer el. 

Érdekes, hogy ezzel nem mindenki ért egyet: nemzetközi szinten inkább a Kármán-vonalat tartják a világűr kezdetének, amely 100 kilométerrel a Föld felszíne felett húzódik.

(Borítókép: Virgin Galactic)