A Firefly Aerospace rekord idő alatt állította pályára az Egyesült Államok Űrhaderejének műholdját a kaliforniai Vandenberg Űrbázisról, mindössze 27 óra leforgása alatt. A rakéta azonban egy lyukat is létrehozott a Föld felső légkörében, amely halvány vörös izzásként volt látható, miután a rakéta csóvája szétoszlott. Ez a jelenség, amelyet a rakéták időnként okoznak, nem jelent veszélyt a bolygóra, és természetes módon órákon belül bezárul.

A Victus Nox néven ismert küldetés célja az volt, hogy bemutassa az Egyesült Államok gyors reagálási képességét az eszközök pályára állításában. A meglepetésszerű kilövés demonstrálta a Firefly Aerospace képességét a rakéta és a műhold szűk időkorlátok melletti kilövésre való felkészítésében, ezzel is teljesítve szerződéses kötelezettségeit.

2023. szeptember 14-én a Firefly Aerospace, az Egyesült Államok Űrhaderejével kötött szerződésnek megfelelően, komoly bravúrt ért el: a kaliforniai Vandenberg űrbázisról mindössze 27 óra leforgása alatt fellőtte a Victus Nox műholdat szállító rakétát. Ez a páratlanul gyors átfutási idő az engedélyezéstől az indításig, a teljes űrközösséget is meglepte, mivel az eseményt nem tették közzé, és nem közvetítették élőben.

Ennek a küldetésnek az volt a célja, hogy támogassa az “űr, mint műveleti területtel kapcsolatos tudatosságot” – angolul mindez kicsit jobban, de legalábbis katonásabban hangzik: space domain awareness, ami tényleg arra utal, hogy az űrt, mint katonai területet elkezdjék egyre tudatosabban megközelíteni. A misszió egyik “szövődménye” az volt azonban, hogy miután a rakéta csóvája szertefoszlott, a helyén halvány vörös izzás maradt az égen, jelezve, hogy azon ponton bizony kilyukadt a légkör legfelső rétege, az ionoszféra.

Ez az "ionoszférikus lyuk" néven ismert jelenség akkor fordul elő, amikor a rakéta második fokozatából származó gáz kölcsönhatásba lép az ionoszférával, aminek következtében az ionizált oxigénatomok rekombinálódnak, és fény formájában energiát bocsátanak ki, hasonlóan ahhoz a folyamathoz, amely az aurórákat hozza létre. Fontos, hogy ezek a lyukak nem jelentenek veszélyt a Föld lakóira, és természetes módon néhány órán belül bezáródnak, ahogy a rekombinált gázok újra ionizálódnak.

Egyébként idén nem ez volt az első ionoszférikus lyuk: egy korábbi, júliusi SpaceX Falcon 9 fellövése hatalmas, látható foltot hozott létre Arizona felett, ugyanezen jelenség miatt.

A Firefly Aerospace egyébként komoly kihívással nézett szembe a Victus Nox műhold ilyen rövid idejű felbocsájtása kapcsán: frissíteni kellett a rakéta röppályája szoftverét, fel kellett készíteni a műholdat a kilövésre, az indítóállásra szállítani, a rakétába integrálni, és a szűkös időkereten belül elvégezni a végső ellenőrzéseket. A kedvezőtlen időjárási viszonyok ráadásul késleltetett indításhoz vezettek.

(Kép: A Firefly Aerospace Alpha rakétája 2023. szeptember 14-én száll fel a Vandenberg űrbázisról, forrás: Firefly Aerospace)