Ragyogás a sötétben

Laboratóriumi kísérletek segítségével mutatták ki, hogy a Jupiter holdjának felszínét borító jég sugárzás hatására világíthat, ami segíthet fényt deríteni a fagyott síkságok és felszín alatti óceánok összetételére.

Mivel a Jupiter erőteljes mágneses tere felgyorsítja az elektromosan töltött részecskéket, az Europát folyamatosan nagy energiájú elektronok bombázzák. Murthy Gudipati a NASA kaliforniai sugárhajtómű laboratóriumában munkatársaival megvizsgálta, hogyan reagálhat az Europa jeges felülete erre a bombázásra. A kísérlet során olyan jégmintákat céloztak meg elektronokkal, melyeket Europa-n található molekulákhoz hasonlóaknak gondoltakkal dúsítottak.

Amikor az elektronok eltalálták a jégben található molekulákat, a molekulák szétestek, és az őket alkotó atomok elnyeltek némi energiát.

Az atomok ezt követően fény formájában bocsátották ki ezt a többlet-energiát, ami kísérteties, zöld árnyalatú ragyogást okozott. Ez a molekula típusától függően vagy fényesebb vagy halványabb volt, például nátrium-klorid hozzáadása csökkentette a fény erősségét.

"Ha azt képzeljük, hogy az Europán állunk, és a lábaink alatti ragyogást nézzük, akkor a fényerő nagyjából ahhoz lenne hasonló, mintha a telihold fényében állnánk odakint, majd a földre néznénk. De az Europa felszíne nagyon veszélyes környezet, így bár el lehet képzelni, hogy rajta állunk, de a valóságban néhány másodperc az Europán állva valószínűleg megölné az embert" - mondta Gudipati. 

Europa Clipper

A NASA már készül egy űrhajóval, amit az Europa Clipper misszióban, 2024-ben terveznek elindítani, és a Jupiter körül keringve vizsgálják majd meg a holdat. Az eszköznek meg lesznek a képességei, hogy megfigyeljék a jég ragyogását és fényerejét, felhasználva ezeket az összetétel meghatározásához.

"Vannak rá bizonyítékok, hogy az Europa jege alatt óceánok lehetnek, melyekben lehet élet, és ha ez a helyzet, akkor az abban az óceánban található ásványi anyagoknak és sóknak cserélődniük kell a felszínnel" - tette hozzá Gudipati. “Annak kiderítése, hogy miből áll a felszín, segíthet megérteni, hogy az Europa óceánjai rendelkeznek-e az élethez szükséges összetevőkkel.”

(Forrás: Nature Astronomy Kép: NASA)