Egy elhagyatott írországi kastélyban találtak rá 2021-ben a kutatók arra az új gombafajra, ami hasonlóan működik, mint a Last of Us játékot és sorozatot inspiráló ophiocordyceps unilateralis, vagyis zombihangya-gomba - élőlényekbe férkőzve átveszi a testük felett az irányítást, és olyan viselkedésre kényszeríti őket, ami a gomba terjedéséhez a legideálisabb. A ophiocordyceps unilateralis trópusi környezetben él, főként hangyákat támad meg, majd arra használja őket, hogy a testükből spórákat növesszen, amelyek a gazdatest halála után szétszóródnak a szabadban - ennek érdekében a fertőzött hangyákat kivezeti egy ideális hőmérsékletű és páratartalmú helyre, és arra “utasítja” őket, hogy egy levélre kapcsolódva várják a halált. A gomba tehát egyfajta zombit csinál az állatokból, amelyek a parazita igényeinek megfelelően működnek a fertőzés pillanatától kezdve.

Az új faj, ami David Attenborough tiszteletére kapta a nevét, szintén ilyen hatással van az áldozataira, csak esetében sötét, elhagyatott helyeken élő pókok a kiszemelt célpontok. Az első bizonyítékot a gombák gyilkosságára a természetvédelmi területen található Espie Kastélyban fedezték fel, ahol egy halott rejtett keresztespókot (Metellina merianae) szokatlan pozícióban találtak a kastély egykori lőszerraktárában.

A pókok normál esetben rejtőzködnek, és a hálójukban várják a zsákmányukat, de a gombával fertőzött példány a plafonon tartózkodott,

emellett a későbbi kutatások során barlangokban élő egyedekre is bukkantak a kutatók, amelyek szintén a rejtekhelyüktől távol, a barlangok falán pusztultak el. Az állatok a gombafaj hordozói voltak, a vizsgálatok pedig rávilágítottak, hogy hogyan is végzett velük az élősködő: a pókok testének belső üregébe, a hemocoelbe jutva a spórák elkezdik befolyásolni az állatok viselkedését, kivezetik a nyílt (vagy nyíltabb) területre, majd méreganyagot kibocsátva megölik. Ezután antibiotikummal tartósítják a holttestet, és tápanyagként használják a fejlődéshez, míg a körülmények megfelelővé nem válnak a spórák kiengedéséhez. Ekkor a gomba hosszú nyúlványokat növeszt, amelyek segítik a spórák szétszórását.

A parazita működése ijesztőnek tűnhet, de eddig csak gerinctelen élőlényekben fedezték fel, emberekre nézve nagy valószínűséggel ártalmatlan, sőt, az emberek akár még profitálhatnak is a “zombipók-gomba” felfedezéséből. Ahogy azt Harry Evans, a CAB International munkatársa, a kutatást vezetője elmondta, a gomba által termelt antibiotikum potenciális gyógyszeralapanyag is lehet, és hozzájárulhat a gyógyszeripari fejlesztésekhez.

(Fotó: CABI)

Tényleg létezik a The Last of Us zombijait irányító parazita gombafaj Ez a trópusi gombafaj teljesen átveszi a hatalmat a spóráit belélegző hangya testén, és mozgásán, majd a parazita táptalajként használva a rovar testét, felemészti azt belülről, és hosszúkás gombatestet növeszt ki az állat fejéből, ami ismét spórákkal szórja tele a levegőt.