A NASA VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) holdjárójának expedíciója lesz az űrügynökség első robotizált küldetése, amelyet a Hold déli-sarki régiójába, a Nobile-kráterbe indítanak azzal a céllal, hogy feltérképezzék a lehetséges vízforrásokat az égitesten. A kráter a frissen (februárban) elnevezett Mons Mouton hegység területén található és a remények szerint az innen induló rover körülbelül 100 földi napig fog adatokat gyűjteni a környékről, miközben 20 kilométert tesz meg maximum 0,72 km/h-ás sebességgel haladva és fúrásokat, valamint méréseket végez 3 spektrométerével és fúrórendszerével. A jármű lesz az első olyan NASA holdjáró, amelyet reflektorokkal is ellátnak, mivel a rover sötét, a napfény elől teljesen elzárt helyeken is dolgozik majd a kráter belsejében.

A járművet a Griffin leszállóegység szállítja a felszínre, de a mérnökök egyelőre nem tudják, pontosan milyen körülményekkel kell majd megbirkóznia a nagyrészt ismeretlen helyszínen, ezért a legnagyobb kihívást tartogató forgatókönyvre is felkészülnek a tesztek során. A VIPER-t emiatt nemrégen egy különösen nehéz próbának is alávetették, amelynek során a rovernek meredek és kiegyensúlyozatlanul elhelyzett rámpán kellett lehajtania, úgy, ahogy majd a Holdon is szükséges lesz, amennyiben a kráter kevesbé sima részén történik az érkezés.

A holdjáró sikerrel vette az akadályt, így van rá esély, hogy ezt a több órát igénybe vevő műveletet jövőre élesben is megfelelően kivitelezze, ami fél sikert jelent a misszió szempontjából:

a NASA elmondása szerint ugyanis a leszállóegység elhagyása lesz az egyik legkritikusabb fázisa a küldetésnek.

A 2024-ben induló VIPER misszió értékes adatokkal szolgál majd a holdi környezetről, a vízjégről és a déli-sarki régió krátereinek titkairól, de a holdjáró a program végén “szomorú” véget ér: a NASA leírása szerint mikor beköszönt a tartósabb, négy földi napot meghaladó ideig tartó sötétség a működése helyszínén, a jármű egyszerűen megfagy majd.

(Fotó: Dominic Hart/NASA, NASA Scientific Visualization Studio)