A NASA a leendő Artemis-program emberes küldetéseinek előkészületeként lézerkommunikációs módszerrel 4K videót küldött a Nemzetközi Űrállomásra, majd vissza a Földre, ezzel demonstrálva, hogy a megoldás, további fejlesztések után, működőképes lehet a jövőben. A közvetített jel kiinduló forrása egy olyan lézerterminál volt, ami egy Pilatus PC-12 típusú repülőgépre felszerelve repült az észak-amerikai Erie-tó fölött, ahol leadta a jelet egy Clevelandben található optikai földi állomásnak. A küldött jel innen még hosszú és bonyolult utat tett meg addig, amíg elért az ISS-re: egy hawaii-i és kaliforniai állomásokat magában foglaló földi OGS (optical ground station) rendszeren át a NASA tesztlétesítményébe White Sandsbe utazott, majd onnan infravörös sugárzással jutott tovább a jel az űrbe. Ezután 35 ezer kilométert tett meg az űrügynökség LCRD (Laser Communications Relay Demonstration) platformjáig, ami az amerikai Védelmi Minisztérium STPSat-6 műholdján foglal helyet és célja, hogy az űrbeli lézerkommunikáció tesztelését segítse.

Az LCRD után a jel már egyenesen a Nemzetközi Űrállomásra haladt tovább, ahol az ILLUMA-T berendezés volt a végső állomása. Ezt az eszközt az LCRD-vel való jelközvetítésre, illetve a lézerkommunikáció vizsgálatára fejlesztették ki, de a teszt óta már leszerelték és nincs használatban az ISS-en. Az ILLUMA-T végül a jelet visszaküldte a Földre, először Új-Mexikóba, majd innen optikai rendszerrel Ohióba és vissza a repülőgépre, miközben a NASA a HDTN (High-Rate Delay Tolerant Networking) segítségével garantálta, hogy az megfelelően átjusson az útjába kerülő felhőkön is.

A 4K videó küldésének tesztje sikeres volt, de ez még csak az első fázisa a leendő lézerkommunikációs-hálózat kiépítése felé tett útnak, amivel végül megvalósíthatják a távolabbi, akár a holdi állomásokkal való kommunikációt is. A program lényege, hogy a Holdra indított emberes Artemis-missziókat támogassa, amelyeket így akár élőben is közvetíthetnek a NASA elmondása szerint. Az űrügynökség idén januárban jelölte ki a holdi landolást még nem tartalmazó Artemis 2 és az űrhajósokat a Holdra juttató Artemis 3 jelenleg várható időpontjait: előbbit jövőre, 2025-ben, utóbbit 2026-ban tervezik végrehajtani.

(Fotó: Dave Ryan/NASA)