A NASA EscaPADE missziójának neve (ami magyarul kiruccanást vagy szökést jelent) és a bemutató videó is arra utalhat, hogy az űrügynökség már a jövőbeli, esetleg legénységgel megvalósított marsi missziók előkészítésén dolgozik, de a küldetés valójában nem kötődik szorosan ehhez a célhoz, egyelőre csak a bolygó légkörének feltérképezéséről szól majd. Az EscaPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers) a Mars körüli mágneses mező részecskéit, az ionok mozgásának mozgató erőit, a magnetoszférának a napszéllel való interakcióját és a marsi légkör anyagával kapcsolatos folyamatokat monitorozza, hogy az adatok révén többek megtudjanak a kutatók a bolygó atmoszférájáról.
A misszió betekintést nyújthat majd a Mars történetébe és hozzájárulhat az űrügynökséget (és az emberiséget) régóta foglalkoztató kérdés megválaszolásához, miszerint lehetett-e élet valaha a bolygón, emellett pedig közvetve segítheti azokat a későbbi missziókat is, ami során már űrhajósokat is terveznek a Marsra küldeni, hogy hosszabb távú lakhatásra alkalmas állomást hozzanak létre. A Marsra való "szökés", vagyis a legénységgel megvalósított marsi küldetések és különösen a hosszabb távú berendezés során ugyanis létfontosságú lesz a Mars környezetének, légköri jellemzőinek alapos ismerete, sőt, később akár a terraformálás, a Földhöz hasonló körülmények létrehozása is szóba jöhet. Ez utóbbi (a terraformálás) persze még a távoli jövő ígérete, bár a NASA és más űrügynökségek is hosszú ideje tanulmányozzák ennek lehetőségét, de több ízben is kiderült már, hogy ha a hőmérséklet emelése lehetséges is lenne különféle módszerekkel, de a tényleg élhető környezet kialakításához a jelenlegi technológiai megoldások nem elegendőek.
Az EscaPADE misszió indítását eredetileg a Psyche misszióval együtt tervezték még 2022-ben, de végül elnapolták a startot. A küldetés indulása így valószínűleg az idei évben valósul meg, amennyiben az EscaPADE szondáit szállító New Glenn, a Blue Origin új rakétája készen áll első felszállására. A Blue Origin a Bloomberg hírei szerint problémákkal szembesült ugyan a rakéta felső fokozataival kapcsolatban tesztelés és szállítás közben, de a cég továbbra is bízik az idei indításban a cég szóvivőjének elmondása szerint. Ha minden a tervek szerint alakul, az EscaPADE két, egyforma 60 x 70 x 90 cm-es szondája, amelyeket a Rocket Lab fejlesztett, egy 11 hónapig tartó út után éri el a Marsot, ahol 2025 szeptemberében állnak elliptikus pályára. A tudományos adatgyűjtést 2026 áprilisában kezdik meg és a misszió legalább 2027 márciusáig folytatódik.
(Fotó: James Rattray/Rocket Lab USA, Blue Origin)
