A Jared Isaacman amerikai üzletember által finanszírozott és vezetett Polaris Dawn küldetés a végéhez ért szeptember 15-én, mikor magyar idő szerint 9 óra 36 perckor a Mexikói-öbölben landolt a Crew Dragon űrkapszula. A négy fős legénységet érkezés után a Kennedy Űrközpontba szállították orvosi ellenőrzésre, majd onnan Houstonba utaznak tovább. A misszió során minden a tervek szerint zajlott és sikerült a kijelölt célokat teljesíteni: Jared Isaacman, Sarah Gillis, Anna Menon és Scott Poteet, vagyis a SpaceX űrkapszulájának legénysége, elvégezte a 36 tudományos kísérletet, amelyet különféle intézmények együttműködésével valósítottak meg, lezajlott az első civil űrséta és elértek a Van Allen sugárzási övezetbe, ami lehetőséget adott a környezet emberi testre gyakorolt hatásának felmérésére.

A tudományos munkák alatt vizsgálták az asztronauták szemének változásait mikrogravitációs körülmények között, ehhez egy elektronikus eszközökkel felszerelt okoskontaktlencsét viseltek az űrhajósok, emellett megfigyeléseket végeztek a "űrbeli" növények gyökereinek növekedésével kapcsolatban, valamint mikrogravitációban fogyasztott gyógyszerek hatékonyságát elemezték és a nagy energiájú neutronsugárzási környezet hatásait is mérték. A Van Allen sugárzási övezet hatásainak vizsgálata fontos feladat a jövőbeli űrmissziók biztonságos kivitelezése szempontjából, mivel az alacsony Föld körüli pályán haladó Nemzetközi Űrállomás legénysége nincs ugyan kitéve ennek az erőteljes sugárzási környezetnek, de egy Holdra tartó küldetés során már elkerülhetetlenül keresztül kell haladni a régión.

A Van Allen-övet a Földet a napszéltől védő magnetoszféra által csapdába ejtett nagyenergiájú részecskék alkotják, amelyek két övezetben, a főként elektronokat tartalmazó belső övben és protonokban gazdag külső övben csoportosulnak. A Föld felszínétől számítva körülbelül 1000 kilométeres magasságban kezdődő belső öv a kozmikus sugárzás és a Föld légkörének interakciója révén alakul ki. A Crew Dragon elérte az 1408,1 kilométeres magasságot az öt napos misszió során.

A Polaris Dawn az első volt a Polaris Program küldetéseinek sorában, amelyeket Isaacman és a SpaceX fog levezényelni. A harmadik misszión már a Starship indítását is tervezik, aminek ez lehet az első, legénységet is szállító tesztje.

(Fotó: John Kraus/Polaris Program, NASA Goddard Space Flight Center/Scientific Visualization Studio)