Bár az Egyesült Államok Számvevőszékének legfrissebb jelentése szerint elképzelhető, hogy az eredetileg tervezett, 2024-es céldátum helyett végül csak 2026-ban lépnek ismét emberek a Holdra, az Artemis-programmal kapcsolatos fejlesztések a háttérben már régóta gőzerővel zajlanak. Ezekben a fejlesztésekben igen fontos szerepet játszik a Rolls-Royce is, akik nemrég egy olyan miniatűr atomreaktor prototípusát mutatták be, ami a jövőben az energiaellátást biztosíthatja az égitestre tervezett missziókhoz.

Bár kézenfekvő lenne, hogy ennek a problémának a megoldására a NASA a napenergiát hívja segítségül, ezzel azonban akad egy kis probléma: bár az amerikai űrügynökség egyelőre nem döntött arról, hogy az asztronauták hol fognak leszállni a Holdon, a potenciálisan jelentős mennyiségű vízkészlet miatt az égitest déli pólusa tűnik a legvalószínűbb célpontnak, amelyet annyira kevés napfény ér, hogy napelemekkel lehetetlen lenne megoldani a szükséges energiamennyiség előállítását.

A probléma egyik megoldását a miniatűr atomreaktorok telepítése jelentheti, amelyek méretükből fakadóan könnyedén elszállíthatóak a Holdra, mégis jelentős mennyiségű energiát lehet megtermelni a segítségükkel. A Rolls-Royce (ami nem keverendő össze a BMW tulajdonában álló luxusautó-márkával) egy ilyen fissziós reaktornak a prototípusát mutatta be a múlt héten Belfastban megrendezett UK Space Conference-en, amely ugyan egyelőre még nem működőképes, de már ad egy általános képet arról, hogy mi mindenre is lesz használható. Az elképzelések szerint a mindössze 3x1 méteres Space Micro-Reactor a műszerek működtetésén kívül a hőcserélő és fűtőrendszert is üzemeltetheti, emellett a holdautók töltését is ezzel oldhatják majd meg.

Az Artemis-programban szintén részt vevő brit űrügynökség idén márciusban 2,9 millió fonttal támogatta a reaktor kifejlesztését. Paul Bate, az ügynökség vezérigazgatója a mostani bemutató kapcsán elmondta, hogy a technológia megágyazhat a folyamatos emberi jelenlétnek az égitesten, emellett a későbbiekben akár a klímaváltozás elleni küzdelemben is fontos szerepet kaphat. A Rolls-Royce tervei szerint egyébként az első működő reaktort hat év múlva tudják majd leszállítani, vagyis ha minden az ütemterv szerint zajlik, akkor elméletben akár 2030-ra lehetőség nyílna rá, hogy atomenergiával üzemelő holdbázist létesítsenek az égitesten.

(Fotó: Rolls-Royce)