Az Amerikai Egyesült államok légiereje nemrég egy ötéves szerződést írt alá a SpaceX-szel, melynek értelmében a cég 102 millió dolláros támogatást kap, hogy demonstrálja a világűrön keresztül történő szállítmányozás lehetőségeit – számolt be róla a SpaceNews online híroldal. A szerződést már január.14-én megkötötték, azonban annak tartalma csak a napokban került nyilvánosságra.

A rakétákkal történő teherszállítás lehetőségeit kutató Vanguard programot a légierő kutatólaboratóriuma (AFRL) vezeti, a projekt célja, hogy megvizsgálja a nagy hatótávolságú kereskedelmi rakéták felhasználásának hasznosságát a Pentagon globális logisztikai műveleteinek szemszögéből. Greg Spanjers, a program vezetője a SpaceNews híroldalnak adott nyilatkozatában kijelentette, hogy a szerződés segít körvonalazni az amerikai kormányzat és a magánszektor együttműködését, hogy fel lehessen mérni a rakétákkal történő szállítás előnyeit a költség, a kapacitás, és a szállítás sebességének szempontjából. A szerződés értelmében az AFRL hozzá fog férni a SpaceX kereskedelmi rakétaindításainak és leszállásainak az adataihoz is.

A SpaceX emellett olyan rakterek tervezését is vállalta, amelyek támogatják a gyors be- és kirakodást, és kompatibilisek az Egyesült Államok „TRANSCOM” intermodális konténereivel. A szerződés része ezen kívül egy jelentős nagyságú szállítmánnyal történő demonstrációs repülés, és az azzal történő landolás is.

„A kereskedelmi beszállítók fix ponttól-ponting szállítást képzelnek el a már meglévő telephelyekre, egy olyan kereskedelmi szolgáltatást, amelyet támogatni és használni fogunk, amint elérhetővé válik” – mondta Spanjers. A program vezetője szerint a parancsnokság

„nagyon érdeklődik az iránt, hogy a rakományt bárhová el tudják juttatni a Földön a humanitárius segítségnyújtás és a katasztrófaelhárítás támogatása érdekében”.

A mivel a legtöbb katasztrófaövezet közelében nincs űrkikötő, a program során újszerű röppályákat is megvizsgálnak, továbbá különféle leszállási módszereket is igyekeznek kifejleszteni, a landolás helyén esetlegesen jelenlévő lakosság figyelembe vételével. Ezen kívül igyekeznének a rakományok szélesebb körét integrálni, beleértve az egészségügyi felszereléseket is.

Spanjers tájékoztatása szerint a programnak jelenleg még nincs meghatározott forgatókönyve, és a légierő sem tervez „menetrendet létrehozni”, helyette nagyobbrészt arra támaszkodnának, hogy a lehető legtöbb adatot összegyűjtsék a program szempontjából releváns kereskedelmi SpaceX-kilövések során. A fentebb tárgyalt bemutatóra azonban minden valószínűség szerint még várni kell egy-két évet, mivel nagy tömegű terhet még nem szállítottak a világűrön keresztül vissza a Földre, ráadásul a feladat fokozottabb terhelésnek tenné ki az űrjármű hővédelmét, hajtóművét, illetve a leszálláshoz használt lábait is.

Az amerikai hadsereg logisztikai parancsnokságának nem ez az első szerződése, ami rakétákkal való szállítmányozásra vonatkozik: a parancsnokság 2020-ban már aláírt egy kutatás-fejlesztési megállapodást a SpaceX-szel és az Exploration Architecture Corporationnel (XArc) az elgondolás tanulmányozására, ezt pedig az elmúlt hónapban egy újabb szerződés követte a Blue Originnel. Ami azt illeti, az űrbéli logisztikai programmal kapcsolatban Spanjers meg is megjegyezte, hogy a Pentagon továbbra is tartja a kapcsolatot más, szintén űreszközöket fejlesztő vállalatokkal is, és nem kizárt, hogy idővel további szereplőket is felvesz majd a programba.

(Borítókép: Air Force Research Laboratory, fotó: SpaceX, Elon Musk/Twitter)