Az őseink a mai Európa területén először az ősi Homo erectus emberfaj formájában jelentek meg, és őket teljesen elpusztította egy "extrém lehűlési esemény" körülbelül 1,1 millió évvel ezelőtt egy új tanulmány szerint.

A kutatók szerint a korábban nem azonosított hőmérséklet-zuhanás egybeesik a kontinens emberi lakhelyéről szerzett ismerteinkkel. A fosszíliák és kőeszközök alapján ugyanis a Homo erectus Ázsiából az 1,8 millió és 1,4 millió évvel ezelőtti intervallumban érkezett Európába, ám úgy tűnik, mintegy 1,1 millió évvel ezelőtt egész Európában kihaltak.

Ezt követően bizonyítékok már a Homo antecessor fajtól származnak Európa területéről – ők vagy Ázsiából vagy pedig Afrikából érkezhettek, és a kutatók jelzője szerint nem csak későbbiek voltak az erectusnál, de jóval “robosztusabbak” is. Mint Chronis Tzedakis, a tanulmány vezető szerzője nyilatkozott a Live Science-nek:

“Akad egy 200 ezer éves hézag.”

Mivel ez az időbeli hézag épp az említett, újonnan felfedezett lehűlési fázissal egyszerre következett be, ez a kutatók szerint arra utal, hogy a hideg vagy elűzte vagy pedig kiirtotta az őseinket a térségben.

A lehűlést egyébként az óceánból származó minták segítségével azonosították – ehhez a Portugália partjainál szerzett tengeri üledék magjait tanulmányozták. A tengeri planktonmaradványok elemi izotópjainak elemzése, valamint a szárazföldi vegetációból származó pollenszemcsék elemzése utalt a körülbelül 1,15 millió évvel ezelőtt bekövetkezett hirtelen lehűlésre. Tzedakis szerint a víz hőmérséklete Lisszabon közelében – ami jelenleg átlagosan 21 Celsius-fok – 6 Celsius-fok körüli hőmérsékletre esett vissza, miközben Európa szárazföldi részei hasonló lehűlési fázison mehettek keresztül.

A Föld számos lehűlési és felmelegedési fázison ment keresztül, és a hagyományos idővonalak alapján a jégkorszak körülbelül 900 ezer évvel ezelőtt tetőzött – Tzedakis elmondása szerint. Bár akadtak nyomok egy még korábbi, körülbelül 1,1 millió évvel ezelőtti fagyos időszakra, erre egészen mostanáig nem akadt szilárd bizonyíték – tette hozzá a kutató.

Mindennél is érdekesebb, hogy az említett lehűlésnek csillagászati okai voltak: a Jupiter gravitációs hatása miatt a Föld akkori pályája nagyjából kör alakú volt a Nap körül – ami minden esetben a bolygónk éghajlatának a lehűlési fázisaihoz szokott kapcsolódni. Az időszakban egyébként az üvegházhatású CO2 szintje is jelentősen lecsökkent a légkörben, de az rejtély, hogy ez a körülmény is hozzájárult-e a lehűléshez vagy épp ellenkezőleg: a lehűlés miatt csökkent a szén-dioxid szint.

A tanulmány részletesen rekonstruálja a korabeli viszonyokat is, és ebből kiderül, hogy Európa akkor valóban túl hideggé vált az őseink számára. Ennek egyik oka, hogy a hideg miatt összeomlottak a táplálékláncok – kevesebb növény és kevesebb állat maradt csak a kontinensen, ráadásul maga a Homo erectus sem viselte túl jól a fagyot, mivel nem rendelkezett sem jelentősebb zsírréteggel, sem pedig olyan technológiákkal, mint például a tűzgyújtás vagy a fejlettebb ruházat – amelyekkel le lehetett volna küzdeni a zord körülményeket.