Bolygóvadászat

Ezek a bolygók, amelyeket a gourmand csillagászok "szuperfelfújtaknak” is neveznek, a fiatal bolygók nagyon ritka és egyedülálló osztályát alkotják. A Naprendszerünkben semmi nem létezik, ami akár csak hasonlítana rájuk. Nagyon alacsony sűrűségűek (mint az emlegetett a vattacukor), és a Kepler 51 Napszerű csillag (körülbelül 2600 fényévnyire) három is kering belőlük. Ezek új elemzése azt sugallja, hogy ez egy átmeneti szakasz lehet bizonyos bolygók számára. A róluk beszámoló tanulmány az Astronomical Journal csillagászati folyóiratban jelent meg.

A bolygótípust először 2014-ben azonosították, ám ezek a legújabb megfigyelések finomítják tömegüket és méretüket, független forrásból is megerősítve, hogy valóban “szuperfelfújtak”. A Jessica Libby-Roberts vezette kutatócsapat, a boulderi Colorado Egyetemen, megállapította, hogy mindhárom bolygó sűrűsége kevesebb, mint 0,1 gramm / köbcentiméter a becslések szerint, ami majdnem megegyezik a vattacukor sűrűségével. 

"Tudtuk, hogy alacsony sűrűségűek" - mondta Roberts a CU Boulder Today-nek . "De ha elképzelünk egy Jupiter méretű vattacukrot - nos, az valóban alacsony sűrűséget jelent."

Hiányzó molekulák

A csapat képes volt elcsípni a legbelső bolygókat, a Kepler-51 b és a Kepler-51 d képét is rögzítették, amint elhaladtak csillaguk előtt, és ez lehetővé tette, hogy megismerjék sajátosan túlfújt légkörüket. Ez a megközelítés lehetővé teszi a kutatók számára, hogy megkülönböztessék azokat az elemi vagy molekuláris komponenseket, amelyek a túlnyomórészt hidrogénből és héliumból álló légkört pettyezik. De nem ez történt, e két bolygó esetében. Egyáltalán nem találtak komponenseket. 

"Ez teljesen váratlan volt" - mondta Libby-Roberts a NASA-nak nyilatkozva. "Azt terveztük, hogy megfigyeljük a nagy vízabszorpciós tulajdonságokat, de azok egyszerűen nem voltak ott. A homályban tapogatóztunk!"

A csapat úgy véli, hogy ez a három bolygó a csillaguktól távolabb, saját csillagrendszerük "hóhatárán" túl alakult ki, majd befelé haladtak az idő múlásával. A modellek azt sugallják, hogy a rendszer még mindig gyermekkorát éli, és a következő egymilliárd évben továbbra is változni fog.

Zsugorodó világok

Különösen a Kepler-51 b zsugorodik majd, mivel atmoszférájának egyre nagyobb részét fújja ki az űrbe csillagának fénye. Kissé kisebb és melegebb, Neptunusz-verzióvá válik majd idővel. A Kepler-51 d is zsugorodik, de mivel távolabb van a csillagától, valószínűleg felfújt állapotban marad.

"Ez a rendszer egyedülálló laboratóriumot kínál a korai bolygófejlődés  elméleteinek tesztelésére" - mondta Zach Berta-Thompson, a Colorado Egyetem tanulmányának társszerzője.

A csapat reméli, hogy ismételten megfigyelheti a bolygókat, mihelyt a James Webb Űrtávcső szolgálatba áll. Az infravörös képekkel való további megfigyelés ugyanis  lehetővé teheti számukra, hogy bekukkantsanak a bosszantó felhőtakaró alá, és megnézzék, mi is van mögötte.

(Forrás: IFLScience Képek: Unsplash, NASA, University of Colorado)